Не медля ни секунды, лэр шагнул на ступени и скрылся в темноте лестницы. Посыльный рванул следом, а Люминель, чуть отстав, зашагал за медлительным магом.

– А что за спор? – решился он спросить, когда лэр скрылся за следующим поворотом.

Мириэль сбавил шал и охотно принялся рассказывать.

– Когда правящий лэр дома Пейер дир Сорр умер, трон и власть над этими землями, как обычно, перешла к старшему наследнику. Им оказался Джерраф. И все бы ничего, но есть и другой, не менее значимый титул – наследный принц. Это вторая фигура в государстве после лэра. А если учесть, что в этом сумасшедшем мире любой, кто сумел более-менее чего-то добиться, может иметь большой гарем – тиррариум, то и претендентов на этот титул оказалось немало. У нашего лэра около сотни сводных братьев. Есть и родные. Конечно, сестры в этой лотерее не участвуют… Гм, так вот. Джерраф после воцарения должен был объявить имя наследного принца. Но он хитер и осторожен. Не захотел наживать себе врагов и предложил братьям своего рода испытание. Наследным принцем автоматически становился тот, кто привел бы в его тиррариум необычную женщину. После этого у него изрядно прибавилось дам! – Колдун усмехнулся, придвинулся к Люминелю и заговорил тише: – Ты не поверишь. Как-то я заглянул туда на правах целителя… мм, кого я там только не увидел. И женщину в пятнышках, с наростами на лысой голове, и женщину с четырьмя грудями. Один очень настойчивый соискатель титула наследного принца умудрился даже изловить русалицу. Это создание с отвратительной рыбьей физиономией, обалденной женской фигурой и сросшимися ногами. Причем живет только в воде. Вот и плавает теперь в бассейне. – Мириэль негромко хохотнул. – Тот наследничек, видать, решил, что всех переплюнет своей оригинальностью. Одного не учел. Лэр поставил условие, что самую оригинальную женщину сделает своей тиррадой. Только кто ж с такой бестией спать-то будет? Вот Джерраф и не решился, хотя развратник – каких поискать. Несколько наследников сгинули в той гонке. И родной брат лэра Корраш тоже. Я даже искал его. Только без толку. Не было его в этом мире. Ни живого, ни мертвого. А тут нате – объявился!

– А как ты сможешь помочь в их споре?

– Я? Хм, ну как сторонний наблюдатель я оценю необычность претендентки. Ведь она должна будет стать главной тиррадой. Гм… женой! Половинкой!

– Ну понял, понял… – Уши эльфа резануло знакомое слово.

На ильениррье.

– Ну а если понял – тише.

Люминель не заметил, как за разговорами они поднялись к приоткрытой двери.

После торопливого марша по узким улочкам мы подошли к высокой каменной стене, за которой гордо возносились в послеполуденное небо башни дворца. Несколько стражников, стоявших у ворот, тут же бросились их открывать, без разговоров пропуская нас на территорию дворца.

А неплохой особнячок! Массивное, высокое, в готическом стиле здание. Вместо крыши – туча башенок. Окруженное, гм… просто лесопарковой зоной.

Интересно, а у них тут грибы водятся?

Я невольно улыбнулась.

Меж тем аллея привела нас к широкой лестнице, по обе стороны которой сидели, охраняя вход, каменные чудовища. Чем-то они напомнили мне львов, вот только их спины украшал пластинчатый гребень, а хвост заканчивался острым шипом.

– Вот это зверюги! – восторженно присвистнул Толян. – Жаль, ни фотоаппарата, ни телефона! Кому рассказать – не поверят.

– Ты давай шагай! Интурист, блин! – осадил его Вася.

Поднявшись по лестнице, мы шагнули под своды замка. Нас тут же коснулась прохлада каменных стен, заставив кожу покрыться мурашками.

Брр. Как они тут живут?

В большом зале прогуливалось около двух десятков клонов наших конвоиров. Увидев нашу процессию, они выстроились, преграждая вход на лестницу, уходящую вверх, и в длинный коридор. Сбоку гостеприимно манила открытая дверь, куда нас вежливо и сопроводили.

В большой и строгой комнате нас уже поджидали. Трое длинноволосых, одетых в красную форму мужчин смерили нас заинтересованными взглядами и многозначительно переглянулись.

– Откуда вы прибыли?

– Э-э-э… из города, – выкрутился Шарз.

– И как ваш город называется?

– Э-э-э… пока жили – помнили. Ушли – забыли!

Мужчины снова переглянулись.

– Ваша цель в Торроффи?

– Работу найти. Жить остаться.

– Среди вас есть маги?

Повисла настороженная тишина.

– В смысле – фокусы показывать? – уточнил Велия. – Можем.

Темноволосые побуравили его внимательными взглядами.

– С вами двумя, – палец одного из них указал на Ларинтена и метнулся к Велии, – мы чуть позже поговорим отдельно.

Велия равнодушно пожал плечами.

Один из совета поднялся и приблизился к нам.

– Среди вас есть женщина? – Вопрос прозвучал скорее как утверждение.

Холодный взгляд остановился на мне, заставляя опустить глаза.

Вот интересно, что им от меня нужно?

Я незаметно обхватила рукояти кинжалов и чуть их потянула.

Велия, Крендин и дракон, не сговариваясь, шагнули вперед, закрывая меня.

– Господа! Ну сами посудите, откуда в походе взяться ЖЕНЩИНЕ! – вздохнул Шарз. – Кто из них сможет выдержать нелегкий путь до столицы?

– Но нам доложили о присутствии таковой!

– А-а-а, так, может, речь идет о нашей служанке? – «догадался» Велия. Ой, погоди, дорогой! Дай добраться до любимой скалки! – И чем она могла вас заинтересовать? Косорукая, да к тому же у нее с головой не все в порядке! – Он многозначительно коснулся виска. – Ну, вы меня понимаете!

Послышавшийся сзади шум заставил нас обернуться.

Выстроившиеся у дверей стражники, звонко щелкнув каблуками, расступились, пропуская еще одного темноволосого эльфа, одетого в черные бриджи и свободную белую рубаху.

– Забавно! Очень забавно! А я думал, придворные решили меня разыграть, утверждая, что вернулся мой младший брат!

Я даже не поняла, что случилось потом. Мою шею туго опоясала стальная нить, и сильный удар вытолкнул меня на середину зала. Едва не налетев на входящего, я остановилась, пытаясь ногтями подцепить удавку. Из головы вылетели все приемы и заклинания, едва в ней поселилась паника.

– Вернулся! А ты уже и ждать перестал? – будто сквозь вату пробился в сознание голос Корраша. Где-то, словно вдалеке, послышался шум, но тут же растворился в лязганье оружия. Удавка еще сильнее врезалась в горло, заставив меня захрипеть. – Если хоть один из вас дернется, особенно это касается тебя, беловолосый, и тебя, дракон, я отрежу ей голову. Когда-то я был лучшим клинком Торроффи. Я успею это сделать! А стража успеет забрать на тот свет парочку-другую твоих друзей.