- Ваше командное звено либо разбито, либо уже покинуло город, сообщил Фитцджеральд Аркадианцам. - "Призрак" уничтожил "Гусара" менее чем в пяти кварталах отсюда. А значит, сюда скоро прибудет новое звено Дома Хирицу.

- Тогда мы отступаем и попытаемся прорваться в промышленный район. Собирайте выживших и постарайтесь перегруппироваться.

"Значит, снова предстоит двигаться через жилые районы", - с тоской подумал Фитц.

- Если вы будете отступать к окраинам города, - передал он, Бродяга-три и я сможем пробраться в промышленный район. Мы сможем сделать это быстрее вас. - "И нам не придется палить из тяжелого вооружения посреди жилых кварталов", - про себя подумал он и продолжил: - Если они еще там, мы выведем их. Если нет, то разведаем окрестности и направим их к вам.

- Мы что? - услышал он в наушниках возмущенный крик Карен, но не обратил на него внимания, ожидая ответа от командира звена поддержки. "Соглашайся, дурень, - думал он. - Здесь ты будешь бессмысленно терять своих людей".

Похоже, Аркадианец пришел к тому же решению.

- Эта битва проиграна, сомнений не осталось. Хорошо, Бродяга-один, мы отступаем. Хорошей вам охоты!

Фитцджеральд перешел на личный канал связи с Карен.

- Мы возвращаемся тем же путем, что и пришли, - сказал он. - И не останавливаться, пока мы не увидим Аркадианцев.

- Подтверждаю, - отозвалась Карен. Фитцджеральд оценил поведение Карен. Они друг за другом нырнули в лабиринт узких улочек Йасу, где в любой момент могли наткнуться на роботов противника. Но они должны были защищать жителей Нашуара, пусть даже ценой собственной жизни. Это был их долг, и они собирались его исполнить.

Фитцджеральд нахмурился, вспоминая свой последний разговор с Даниэль. Тогда они говорили именно об этом. Мы не имеем права отступить, несмотря ни на что.

Сержант Морис Фитцджеральд стоял в кабинете Неварра, держа танкистский шлем на левой руке. Он зашел сюда под предлогом того, что ему нужно пополнить боезапас и узнать, как дела, но на самом деле ему хотелось застать Неварра. Фитц по-прежнему был в полевой форме Внутренних войск, и сейчас более всего ему хотелось принять душ. Вид у Фитца был, конечно, неважный - сбитые в кровь пальцы, нерасчесанные волосы, потрепанная форма.

- Вы могли бы принять душ, - сказал Неварр, не поднимая головы от работы.

Фитц вспомнил, что год назад он произнес ту же самую фразу.

- Да, капитан, - ответил он, заметив новые нашивки на воротнике кителя Неварра. Возможно, соединение боевых роботов расширяется? Очень хотелось бы верить. - Сэр, я пересмотрел свое решение относительно вашего предложения войти в ряды водителей боевых роботов.

Неварр не казался удивленным. Он спокойно посмотрел на Фитцджеральда поверх своих бумаг.

- Я читал ваш доклад, который вы передали час назад, - сказал он и снова уткнулся в бумаги, периодически переводя взгляд на экран компьютера. - Снова превысили полномочия, не так ли? Это входит у вас в привычку, Фитц.

Фитцджеральд выпрямился, воротничок кителя впился ему в шею. Неварр всегда знал, как побольнее уколоть подчиненного.

- Да, сэр, - просто ответил он.

- На этот раз, похоже, именно вам удалось спасти то, что осталось от соединения Аркадианцев, - проворчал Неварр. - Что, ситуация на озере была такой тяжелой? Могли Аркадианцы победить Дом Хирицу?

Было ли в этом мире что-то, чего бы Неварр не знал? У него было не более сорока пяти минут, чтобы ознакомиться с ситуацией.

- Они могли победить на озере, - признал Фитцджеральд. - Да, это так, сэр. Но в целом ситуация была очень нестабильной. Победа не приносит пользы, если вы не знаете, как ею распорядиться. - Он помолчал, а потом добавил: - К тому же надо принимать во внимание присутствие гражданских лиц на поле боя.

Неварр никак не отреагировал на его слова.

- Так почему же вы решили стать водителем боевого робота? В прошлый раз вы такого желания не изъявляли.

- Я сказал, что вернусь, когда сочту себя готовым. - Фитц понимал, что его слова звучат странно, но не знал, как лучше объяснить свои чувства. - Я оставался со своим танковым звеном из чувства ответственности, хотя мне всегда хотелось быть водителем боевого робота больше всего на свете. Сегодня я понял, что полностью исчерпал все возможности этого рода войск. - Фитц судорожно выдохнул, пытаясь подобрать нужные слова. - Я отвечаю за своих людей, за свое соединение, за всех граждан Нашуара, капитан Неварр. И я могу это сделать лучше, если стану водителем боевого робота. Я смогу принести больше пользы.

- Звучит довольно эгоистично, сержант. - Тон Неварра оставался абсолютно нейтральным, словно ему не было дела до того, о чем они говорили. Он помолчал, а затем неожиданно спросил: - Фитц, как вы считаете, сможем ли мы победить Конфедерацию?

Мороз пробежал по спине Фитцджеральда, когда он понял, о чем его спрашивает командир. Год назад, даже месяц назад Морис наверняка ответил бы положительно. И солгал бы и Неварру, и самому себе.

- Нет, сэр, - печально ответил он. - Мы можем лишь оттянуть неизбежное. Если этой войне и суждено завершиться, это произойдет не на Нашуаре. Наша работа в том, чтобы обеспечить необходимое время.

Неварр подтянул к себе тонкую стопку бумаг, лежавшую на углу стола. Перебрав несколько листочков, он вытащил один и мельком глянул на него.

- Третий батальон группы Дабл-Ю прибывает сюда с Таги. Они сопровождают корабль поддержки, на котором перевозят еще двух роботов для Внутренних войск: "Черного Джека" и совершенно нового "Императора". - Лицо капитана не выражало никаких чувств. - Какого вы предпочитаете?

- Если это возможно, я бы предпочел "Черного Джека".

- Не атакующего робота? - Неварр нахмурился. - Неужели вам не кажется, что на "Императоре" вы могли бы принести еще больше пользы?

Фитц покачал головой.

- Я искренне считаю, что так будет для меня правильнее. Я много тренировался на средних роботах, поэтому начать мне следует именно с них. По крайней мере, надеюсь, что я научился сдерживать свое честолюбие.

Неварр улыбнулся, в его глазах явно сквозило удовлетворение.

- Я тоже так считаю, лейтенант Фитцджеральд, - произнес он, мгновенно повышая собеседника в звании. - Добро пожаловать домой.

XXXIII

Каньон Хе-Ми-Лу

Провинция Юлит, Денбвр

Сообщество Кет Шенг

Конфедерация Капеллы

13 июня 3061 г.

Санг-шао Ни Тен Дхо ненавидел каньоны, а каньон Хе-Ми-Лу был самым ужасным из всех, которые ему доводилось видеть. Здесь было столько трещин и расселин, что заблудиться не составляло никакого труда. Отвесные скалы поднимались метров на сорок, а то и выше. В самом широком месте скалы расступались на двести метров, а в самых узких между ними с трудом мог протиснуться человек, не говоря уж о боевом роботе. Скалы были настолько неустойчивыми, что любое движение могло вызвать камнепад. К тому же постоянно приходилось проверять, чтобы никто не отстал и не заблудился, что значительно замедляло движение. Идеальное место для засады.