— Тебе понадобится еще кое-что. — Отец снова посмотрел на тумбочку, и Алекс поняла его без слов.

Старый нож с костяной рукоятью в виде вепря удобно лег в ладонь. Она помнила этот нож, это его она видела самой темной ночью. Нож принадлежал Лешаку.

— Я забрал его у следователя, почему-то мне казалось, что он еще пригодится. — Отец горько усмехнулся. — Я не ошибся. Этим ножом невозможно убить Чудо, но с его помощью его можно обездвижить на какое-то время. Ты понимаешь, что тебя ждет, Алекс?

Да, она понимала. В отличие от своей мамы, бабушки, прабабушки, в отличие от всех женщин своего рода, именно она отчетливо понимала, с чем ей предстоит столкнуться, а благодаря отцу и вот этой старой книге у нее появился пусть мизерный, но шанс покончить со всем этим раз и навсегда.

— Все будет хорошо. — Она улыбнулась и сделала то, чего не делал никогда раньше, она поцеловала отца в щеку. — Обещаю тебе, со мной все будет хорошо.

— Знаешь, — отец поймал ее за руку, крепко сжал, — я уже жалею, что увез тебя. Скоро меня не станет, и больше никто не сможет тебя защитить. Если только… — Он посмотрел на нее с надеждой.

— Нет! — Алекс без слов поняла, куда он клонит. — Я справлюсь со всем сама. Не нужно их впутывать, папа.

— Возможно, они тоже захотят разобраться. Насколько я понял, ребята не из пугливых. Они могли бы тебе помочь…

— Они выросли! У них своя жизнь. И я не стану подвергать их опасности.

— Да, я ошибся тогда. — Отец разжал пальцы. — Прости меня, девочка, я всего лишь хотел, чтобы с тобой все было хорошо.

— Я понимаю. — Кажется, она и в самом деле его поняла. — Ты тоже прости меня, папа…

Отец умер через месяц. Еще через месяц Алекс, используя рекомендательное письмо, написанное давним приятелем отца, поступила на службу к российскому олигарху Степану Владимировичу Тучникову. Это не входило в ее первоначальные планы, но Туча решил купить поместье графа Шаповалова, и теперь Алекс считала себя обязанной не только решать собственные проблемы, но и присматривать за ним.

Туча ее не узнал, и это было неудивительно, принимая во внимание ее изменившуюся до неузнаваемости внешность, темные контактные линзы и белые волосы. От прежней Ксанки не осталось ничего, кроме воспоминаний. Впереди у нее было полтора года, чтобы подготовиться к самой темной ночи. Она изучала архивы, от корки до корки прочла книгу Лешака, она нашла гарь-траву и выяснила, как и где ее можно использовать. Почти каждый день она ходила на гарь в надежде отыскать свой потерянный медальон. Зло, таящееся там, еще не проснулось, но Алекс чувствовала его близкое пробуждение. Нужно было спешить.

Единственное, чего она не сделала, это не попыталась отыскать Дэна. Зачем? У него своя жизнь, любимая жена, возможно, дети. Она не станет ему мешать, она просто не имеет на это права. Единственное, что ей нужно — дождаться наступления самой темной ночи и раз и навсегда положить конец тем ужасам, что преследовали ее все эти годы. Она сильная, она справится. Надо лишь найти медальон…

Весна принесла с собой массу хлопот. Туча вместе с Ангелиной окончательно переехали в поместье. Здесь же, в поместье, поселились Лена и Суворов. У Алекс прибавилось забот, уходить в лес теперь получалось далеко не каждый день, а потом в лесу неподалеку от гари нашли убитого Суворова, и Алекс поняла — самая темная ночь уже близко…

Решение Тучи пригласить в поместье друзей застало Алекс врасплох. Отец оказался прав: не одна она хотела разобраться в том, что случилось тринадцать лет назад. Но она могла попытаться сделать так, чтобы остальные отказались принять приглашение Тучи. Проще всех оказалось найти Гальяно. Он, как и раньше, жил душа нараспашку, обитал в социальных сетях, обаятельно улыбался Алекс с многочисленных фотографий.

Матвей тоже не скрывался от мира, организовал частное детективное агентство, не слишком процветающее, но все же достаточно рентабельное, имеющее даже официальную страничку в Интернете. Туча решил, что Матвей может ему помочь. В чем помочь, Алекс не спрашивала, понимала все без объяснений. Ей оставалось лишь от имени Степана Тучникова предложить Матвею работу. Она выбрала официальный и не слишком приветливый тон, в слабой надежде, что Матвей оскорбится и откажется, но в глубине души понимала — они соберутся в поместье этим летом. Все четверо…

Ей оставалось лишь найти Дэна. Это было самым трудным. Не потому, что Дэн что-то скрывал, и не потому, что у Алекс не хватало навыков и ресурсов. Она просто боялась, что не сможет сохранять так необходимую ей сосредоточенность и холодную отстраненность, когда в ее жизнь снова войдет Дэн.

Он по-прежнему был женат, занимался делом, начатым еще его отцом, и, по всей видимости, преуспевал. Он был молод, успешен и, кажется, счастлив. Если она станет думать, что Дэну без нее хорошо, наверное, у нее получится довести дело до конца.

Те пригласительные письма Алекс составляла с особенной тщательностью, все еще теша себя детской надеждой, что снисходительно-официальный тон сможет заставить их отказаться от приглашения. Конечно, она ошиблась. Иначе и быть не могло. Теперь ей предстояло самое тяжелое — подготовиться к встрече с Дэном. Сделать так, чтобы никто из них не догадался, кто она такая на самом деле, и, если повезет, заставить их уехать из поместья накануне самой темной ночи.

Как же это было тяжело! Невыносимо, убийственно тяжело сохранять невозмутимость, казаться холодно-отстраненной в то самое время, когда в душе бушевала буря. Но у нее получилось! Дэн смотрел на нее с равнодушной вежливостью, и от этого хотелось выть в голос, сказать ему что-нибудь злое и обидное.

Он ее не узнал… Да, она изменилась. Да, она хотела сохранить инкогнито, но где-то очень-очень глубоко мечтала, что Дэну хватит одного лишь взгляда, чтобы понять, кто она на самом деле. Ничего, так даже лучше! И ни на секунду нельзя забывать, что у него уже давно своя жизнь, что история прошлого в его сердце оставила далеко не такой глубокий след, как в ее. Это нормально, так и должно быть. Если бы ей предложили выбрать для Дэна судьбу, она выбрала бы именно такую: счастливую, наполненную любовью, пусть даже и к другой женщине. Отчего же тогда так больно?..

Алекс не смела вмешиваться, ей оставалось лишь наблюдать за ними со стороны. Но с каждым днем оставаться равнодушной становилось все тяжелее, потому что опасность подстерегала ее друзей на каждом шагу. В первый же день они пошли на гарь! А в лесу было небезопасно! В лесу появились волки. Алекс встретилась с ними еще до приезда парней, во время одного из своих походов к Чудовой гари. Разъяренные, с глазами, полыхающими желтым, они окружили ее со всех сторон. Волки приближались, и Алекс зажмурилась, мысленно прощаясь с жизнью. Она так и стояла с закрытыми глазами, пока руки не коснулось что-то мягкое. Волк, точно в поисках ласки, поднырнул под ее ладонь, смотрел с собачьей преданностью. Остальные в нетерпеливом ожидании припали к земле, поскуливали, словно щенки. Они не собирались ее убивать! Они приняли ее за свою, почему-то признали в ней хозяйку. Это было странно, над этим стоило подумать. Но, господи, как же это было здорово, вот так обнимать за могучую шею матерого волка и видеть обожание в его янтарных глазах!