– Это совет, – ответил Смит. – Для учеников этот совет звучит как приказ. Бояться всегда, бояться везде, бояться всего. Только таким способом можно дожить до настоящего мастерства.

– За совет спасибо, – сказал Валентин. – А вот как насчет убийства? Вы показали полную осведомленность в делах регрессоров, вплоть до системы «свой – чужой» их самых совершенных роботов. Если вы не хотели убивать русских колдунов, зачем позволили регрессорам начать войну? А если были не сильно против – почему бы тогда и не прикрыть часть терминаторов заклинаниями, и не прикончить Российский орден с двойной гарантией? С другой стороны, зачем было звонить мне и просить ликвидировать ваших же терминаторов? Я не понимаю, что и зачем вы делаете, а следовательно, не могу вам доверять!

– Вы все делаете правильно, – согласился Смит, слегка наклонив голову. – Сейчас я попробую объяснить ситуацию, как она выглядит с моей стороны. Но сначала позвольте один практический вопрос. Вы действительно хотите выучить заклинание, спасающее от радиационной пушки?

Если оно у Смита действительно есть, пообещал себе Валентин, записываюсь в ученики! На Панге меня сразу почетным гроссмейстером сделают!

– Разумеется, – ответил Валентин. – А вы его точно знаете?

– Разумеется, знаю, – нахмурился Смит. – Но тогда уже я не совсем понимаю, что вы такое делаете. Почему вы обращаетесь за этим заклинанием ко мне, а не к вашему непосредственному Учителю? Не к Нострадамусу?!

Срезал, без особого сожаления отметил Валентин. Но поскольку я больше не нуждаюсь в этой гипотезе, срезать-то срезал, а толку никакого.

– Ну так вы здесь, а Нострадамус в Демидовске, – пожал плечами Валентин. – Чего зря туда-сюда мотаться? Подписку учиться только у Нострадамуса я не давал, в чем проблема?

Смит заглянул Валентину в глаза, обнаружил там какое-то подтверждение своим мрачным мыслям и нахмурился еще сильнее:

– Скажите, а как именно Нострадамус учил вас заклинаниям?

Легенда продолжает разваливаться, безо всякого сожаления подумал Валентин. Вообще говоря, магии за пять минут научить невозможно. Демона подсадить – пожалуйста, а само Искусство передать – извините, такого даже в Эбо не умеют. Значит, на самом деле я не я, а нострадамусовский демон, а то и его двойник. И сейчас меня Смит на чистую воду выведет.

– Сказал – сейчас научу, – наморщил лоб Валентин, – потом свет загорелся ярче, и меня всего затрясло. Через пару минут прошло, и теперь я умею магические шарики запускать. А вот от радиации защищаться – не умею.

– Понятно, – поджал губы Смит. – Вы знаете, я не столь хорошо владею магией, как ваш Учитель. Не думаю, что вам понравится изучать заклинания обычным способом.

– Давайте хотя бы попробуем! – взмолился Валентин. – Нострадамус сказал, что у меня должно получиться!

– Вот как? – с нескрываемым скептицизмом осведомился Смит. – Хорошо. У вас на груди висит металлическая звезда, очень похожая на так называемые Сердца колдунов. Однако в отличие от них звезда не является реальным источником вашей Силы. Таким образом, самый простой способ обучения – перехват контроля над Источником, а через него и над телом ученика – в вашем случае не сработает. Остается прямой контроль над телом, который, по-видимому, и применил по отношению к вам Нострадамус. Однако в настоящее время вы окружены весьма мощным защитным коконом, пробивать который у меня нет ни малейшего желания. Ну и как прикажете вас обучать?

К черту маскировку, подумал Валентин. Это тебе не какой-нибудь доморощенный колдун, а самый настоящий маг. Даже кокон сумел разглядеть!

– Просто поставьте небольшой антирадиационный барьер, – попросил он Смита. – А я посмотрю, может, чего и увижу.

Смит отступил на шаг и посмотрел на Валентина, как говорится, другими глазами:

– Вы серьезно?

– Абсолютно, – кивнул Валентин и показал на лежащий рядом труп.

– Понятно, – сказал Смит. – Хорошо, смотрите!

Обруч послушно притормозил время, и Валентин успел в общих чертах разглядеть сделанное Смитом. Прежде всего тот заново вспыхнул всеми цветами радуги – кокон-клубок из магических нитей полностью скрыл находившуюся внутри человеческую фигуру. Затем в коконе обозначился темный разрез, и наружу выпорхнул зеркальный – редкость в магическом зрении! – квадратный листок, окруженный сполохами транспортных заклинаний. Листок повис на уровне глаз Валентина, развернулся перпендикулярно взгляду, и в его призрачной глубине Валентин увидел свое отражение – сотканную из мрака фигуру, окруженную яйцеобразным защитным коконом.

Да, подумал Валентин. Есть на что посмотреть.

– Все, – сказал Смит. – Что-нибудь увидели?

Валентин протянул руку и коснулся невидимого обычным глазом барьера. Пальцы наткнулись на упругую, мелко дрожащую преграду, рука мигом онемела до локтя.

– Осторожнее! – вскинул ладонь Смит.

Валентин поспешно отдернул руку. Поставленный Смитом радиационный барьер был активным – не просто перехватывал высокоскоростные частицы, а еще и питался ими, и резво тянулся навстречу. Тыкать пальцем в такой барьер было все равно что засовывать руку в аквариум с пираньями.

– Увидел, – сказал Валентин. – И даже пощупал.

– Щупать не стоило, – заметил Смит. – Это боевой барьер, запросто может оставить без кожи.

– Я уже понял, – кивнул Валентин. – Спасибо.

– Пожалуйста, – сказал Смит. – Вы удовлетворены?

– Более чем, – улыбнулся Валентин. Он уже прикинул, как сконструировать похожий барьер, и теперь размышлял, когда бы попрактиковаться. Выходило так, что беседу со Смитом теперь следовало закончить как можно быстрее. – Можно переходить ко второй части программы. Итак, господин Смит, зачем вы все это делаете?

Смит оглянулся через плечо, зацепился взглядом за стоявшие на веранде стулья и щелкнул пальцами. Два стула перелетели через перила и, кувыркнувшись в воздухе, приземлились у его ног. Смит поморщился, переставил ближний стул на более ровный участок и уселся, тут же закинув ногу на ногу.

– Присаживайтесь, – предложил он Валентину. – Слыхали поговорку – в ногах правды нет? Кстати, знаете, откуда она пошла?

Наверняка от какой-нибудь пыточной гадости, подумал Валентин. Из-под кнута-длинника, например, подлинная правда получалась. А вот если просто держать человека на ногах – сутки, другие, третьи, – то правда похуже сортом получается. Потому-то ее в ногах и нет.

– Догадываюсь, – хмыкнул Валентин, садясь напротив. Стоять ему и впрямь надоело.

– Вот примерно затем и делаю, – сказал Смит. – Извините, что начал издалека, но очень уж вы удачный вопрос задали. Я бы сказал, единственный вопрос, который имеет смысл обсуждать.

– Я не имел в виду вашу жизненную философию, – попробовал сдать назад Валентин. – Я хотел спросить про терминаторов…

– Надеюсь, не только про них, – прервал его Смит. – Чтобы вы правильно поняли ответ про терминаторов, вам следует кое-что узнать обо мне самом. Например, о том, что я делаю в вашей несчастной России и зачем трачу время на беседы с приговоренным к смерти олигархом.