Юдаев не принимал участия в конференции. Он просто наблюдал за ней со стороны и мало чем отличался от собравшейся толпы зевак. Мещереков подозревал, что где-то в этой толпе находилась и парочка агентов «Моссада». Может быть, больше. Вопросы, аналогичные последнему, смело можно было переадресовывать им, но вряд ли «Моссад» собирался афишировать свое негласное присутствие на конференции.

– Профессор Мещереков, – к нему обратились из толпы по-английски, а этим языком Олег владел неплохо. – А каковы ваши дальнейшие планы? Вы войдете в состав готовящейся экспедиции?

– Этот вопрос решаю не я…

– Он уже решен, – снова вклинился Нигель. – Профессор Мещереков займет в этой экспедиции одну из лидирующих позиций.

– И вы готовы вторично спуститься в радиоактивный город? – спросил тот же человек.

Мещереков попытался рассмотреть, кто с ним разговаривает. Кажется, это был высокий тридцатипятилетний мужчина в светлом костюме и с зализанными назад русыми волосами. Типичный представитель Великобритании. Именно так Олег и представлял себе большую часть населения этой страны с древними вековыми традициями.

На некоторое время в воздухе повисла полная тишина. Похоже, всем было интересно, что ответит Мещереков на этот вопрос. Юдаев смотрел на него и широко улыбался. Олег не удержался и улыбнулся ему в ответ.

– Ради науки я готов на все, – заявил он, и его слова вызвали восторженный гул. Мещереков поднял руку, прося тишины. Гул смолк, и профессор смог продолжить. – Я всегда мечтал посвятить себя науке. И не просто ее теоретической стороне, а чему-то более стоящему. Сейчас у меня появилась такая возможность. И я не собираюсь ее упускать. Каждый человек должен полностью отдаваться своим мечтам, иначе тем никогда не суждено осуществиться. Таково мое мнение.

* * *

– Ключи, – Антьер требовательно протянул вперед раскрытую ладонь, и его личный водитель несколько раз в недоумении моргнул глазами. Позиция шефа и его настроение были ему непонятны. – Ну же, Гийом! Мне придется дважды повторять свою просьбу? Или у тебя какие-то вопросы?

– Нет, – Гийом покачал головой. – У меня нет вопросов, месье Антьер.

Порывшись в карманах брюк, парень достал ключи от машины и осторожно вложил их в широкую ладонь Антьера. Отступил в сторону.

– Все. На сегодня свободен. – Антьер не удостоил своего подчиненного ни единым взглядом. Подкинув ключи на руке, он бросил их стоящему рядом Гляссе. – Ты поведешь, Морис. Садись за руль.

Вместе с ключами Гляссе обошел «Пежо» и остановился у дверцы с противоположной стороны. Покосился на растерянно топтавшегося в двух метрах Гийома. Он-то, в отличие от водителя, прекрасно знал о причине такого настроения главы департамента. Более того, им еще предстоял непростой разговор, от одной мысли о котором у Гляссе появлялась болезненная резь в области желудка. Он уже выпил таблетку, но эффективность препарата оказалась нулевой. Боль возникала исключительно на нервной почве. Такое уже случалось прежде.

Гляссе открыл машину и сел за руль. Антьер развалился рядом и небрежно махнул рукой. Дескать, поехали уже. Гляссе запустил двигатель, отъехал от обочины и ловко вклинился в интенсивный транспортный поток.

– Куда едем, Жак? – спросил он.

– Мне наплевать, – честно признался тот. – В любой ближайший бар. На твое усмотрение. Я уже давно не бывал в подобных заведениях. А ты?

– Я тоже.

– Вот и отлично. Вспомним молодость.

Антьер достал из кармана пачку сигарет и закурил. Протянул раскрытую пачку Гляссе, но тот отрицательно покачал головой. Антьер сунул сигареты обратно в карман. Выпустил в окно длинную сизую струйку дыма.

– Итак, – холодно произнес он с нотками раздражения, – русские нас все-таки обставили. Я правильно понял? Они сорвали все лавры, как и рассчитывали, а мы… Мы, мягко говоря, остались с носом. Где твой прославленный агент, Морис?

Машина вильнула на дороге, едва не зацепив передним бампером идущий на обгон соседний автомобиль.

– Осторожнее, – предостерег Гляссе Антьер. – Возьми себя в руки. Это мой вопрос поставил тебя в тупик?

– Честно говоря, да. – Гляссе закусил нижнюю губу. – Я не знаю, где сейчас Венсан.

– Не понял.

– Он исчез.

– Как это исчез, Морис?

Ответ опять последовал не сразу. Гляссе перестроил «Пежо» в другой ряд и надавил на педаль акселератора, увеличивая скорость. Он уже приблизительно определился для себя, куда им с Антьером стоит податься сегодня. Антьер хотел вспомнить молодость – он воспоминания получит. Данное местечко вызовет у него целый ряд ассоциаций.

– Последний раз я разговаривал с ним, когда ты просил меня об этом, – неспешно пустился в объяснения Гляссе. – Я сам связался с ним. Венсан находился в обществе русских и той арабской девушки. Они уже были на Гилгал Рефаиме. Готовились к спуску. Так он мне сказал. И обещал, что при первом же удобном случае возьмет ситуацию под свой контроль. Он сказал, что я могу быть в этом уверен и нет никаких причин для беспокойства… И это все, Жак. С тех пор он просто не выходит на связь. На звонки не отвечает и сам о себе знать не дает. Говорю тебе, он исчез. И для меня это такой же тупиковый вопрос, как и для тебя.

– Отсюда я делаю вывод, что ему не удалось взять ситуацию под контроль, как он планировал. – Антьер глубоко затянулся и пустил дым через ноздри. – Скорее, наоборот. Контроль взяли над ним. Вероятно, его даже устранили. Физически.

– Но тогда где тело?

– Ты меня спрашиваешь? – в голосе главы департамента появились металлические нотки. – Выясняй, Морис. Ищи. Мы должны теперь использовать даже самый призрачный шанс отыграться. – Он помолчал. – Полагаю, ты уже видел по телевизору конференцию с участием Мещерекова?

– Видел. Ему удалось обнаружить Кристана и Вуалье. То есть их останки. Там, в подземном городе.

– Я слышал об этом. Но ты ведь не считаешь, что это хорошие новости?

– Нет. Конечно, нет, – поспешно ответил Гляссе. – Просто из этого следует, что Фери был не первым, кто докопался до истины. Кристан и Вуалье сделали это еще раньше. А они сотрудники все того же парижского научно-исследовательского института. Нашего института. Я считаю, что мы обязаны сделать по этому поводу официальное заявление. Надо поговорить с Деламаром…

«Пежо» остановился напротив неприметного бара с экстравагантным названием «Десенталь». Гляссе заглушил двигатель и повернулся к сосредоточенно смолящему сигарету Антьеру.

– Это место подходит, Жак?

– Черт! – Антьер усмехнулся. – Отличная идея. А ведь я уже успел забыть об этом баре. Прошло ужасно много времени. У тебя потрясающая память, Моррис.

– Я иногда заезжаю сюда, – признался тот. – Не часто, но… Вспоминаю былые времена.

– Один?

– Ты слишком занят работой. Я же стараюсь время от времени разгрузить себя.