– Я должна была сама плыть на том корабле. Но вот – осталась.

– Не хватило билетов? Ничего – будет следующий.

– Свободных мест было достаточно. Только я не уверена, что мне нужен этот путь.

– Если у вас есть хоть капля сомнений, нужно плыть.

– Вы считаете? – оживилась девушка.

– Определенно. Я всегда боюсь, что упускаю что-то важное из-за своей нерешительности.

– Робкой вас не назовешь. Гуляете одна, да еще в таком месте.

– Вы тоже одна, – спокойно утвердила Маргарет.

– В моем положении за честь можно не опасаться.

– В моем тоже. Я не молоденькая незамужняя девушка, честь которой может пострадать от одного неосторожного слова. Я была замужем, так что опека мне не требуется.

– Вы правы, мы схожи. Я тоже была. Только мой муж умер несколько лет назад. И пускай это, возможно, нехорошо, но я по нему совсем не скучаю.

– Я тоже вдова.

– Простите за нескромный вопрос: что вы делаете в порту?

– Мне нужно купить билет. Планирую путешествие во Францию.

– Не может быть?! Я сейчас почти отправилась туда.

– Это ваша первая поездка?

– О нет, эта дорога мне известна. Не откажетесь от чашечки чая? – вдруг решилась незнакомка, впервые повернув голову в сторону Маргарет. – Я живу не слишком близко, но моя карета все еще стоит около порта. И я всегда рада гостям.

– Не откажусь.

– Вот и отлично. Если все сложится удачно, мы можем отправиться в путешествие вместе.

– Буду рада, если у меня появится попутчица, – улыбнулась мисс Далтон.

Ей действительно нужна была компания. И судя по всему, они с новой знакомой неплохо поладят.

Первое впечатление о незнакомке оказалось верным. Проговорив за чаем до самого вечера, девушки условились о поездке, и неделю спустя на первом же корабле отплыли во Францию.

Женевьева, с которой Маргарет познакомилась на пристани, была весела и легка на подъем. И так любила поездки по Европе, что смогла этой страстью заразить и мисс Далтон. Их первая остановка – Париж – принесла столько положительный эмоций, что девушка моментально забыла обо всех трудностях, сопровождавших ее последние годы, и наконец-то осознала: несмотря на все преграды, она стала по-настоящему свободной и богатой. А деньги, как известно, способны решить многие проблемы.

Париж, бывший единственной целью их путешествия во Францию, единственным вовсе не оказался. Девушки провели там всего лишь три недели, успев прогуляться по мощеным улицам и осмотреть столицу, такую прекрасную даже ранней весной. Маргарет была просто очарована городом.

Остановились у давних знакомых Женевьевы, к тому же ее дальних родственников, которые с радостью взяли их на первый бал. Маргарет, памятуя о первом неудавшемся приеме, случившемся еще в период замужества, переживала повторение пройденного. Но все опасения оказались напрасны. Подруга полностью взяла ее под свою опеку, со всеми познакомила, вовлекала в разговоры и танцы. Посещение гостей прошло чудесно.

А потом события закрутились с такой быстротой, что только успевай запоминать.

Новоиспеченные подруги посетили несколько приемов, рассчитывая прожить в городе еще несколько месяцев: погулять по паркам и улицам, потанцевать на балах, сходить в театр, нашить новых нарядов да накупить модных штучек, отдыхая в ресторанчиках после посещения модистки. То есть вести жизнь настоящих парижанок. Но через неделю пришло первое приглашение отправиться за город, на Луару, а за ним последовали еще и еще. И девушки не смогли устоять. Слишком уж хотелось взглянуть на все эти замки, сады при них, на извилистую ленту реки да равнины вокруг.

И подруги решили ехать. Им вообще было просто принимать решения ввиду похожести судеб и характеров.

Женевьева, овдовевшая четыре года назад, едва только ей исполнилось двадцать один, была чуть старше нашей героини; родители ее были живы и очень богаты, но это не имело значения и не обеспечило ей счастливого замужества. Так же как и Маргарет, ее выдали замуж за человека, которого она совсем не знала. Шестнадцатилетняя девочка, жаждущая любить и быть любимой, оказалась в западне. Ее муж пятидесяти лет, казавшийся ей глубоким стариком, не интересовался уже ничем, кроме денег и власти. Заседания в палате могли составлять весь его досуг, если бы не желание распространить свое влияние.

Для достижения цели требовалось выходить из дома и посещать балы, приемы и суаре. Спутница в таких делах жизненно необходима. А кто еще сгладит неприятные углы, улыбнется в неловкой ситуации или задаст глупый вопрос, тем самым разрядив обстановку.

Жена умерла, оставив ему сына и шесть дочерей, младшая из которых была старше Женевьевы на три года. Все они к моменту брака уже покинули дом отца, любовница не годилась, не вписываясь в образ поборника семейных ценностей, а посему сопровождать его на приемы было некому. И достопочтенный джентльмен решил жениться вновь.

Только вот сложив в голове образ той, которая отвечала его целям, он забыл, что берет в жены живого человека. Не сумевший дать Женевьеве хоть капельку нежности и внимания, он между тем жутко ревновал, когда ее удостаивал взглядом другой мужчина, а уж тем более если тот решался завести с ней разговор или отметить, что девушка сегодня прекрасно выглядит.

Новоиспеченная миссис была готова вести затворнический образ жизни, лишь бы не выслушивать почти ежедневные скандалы, да только по задумке молодой жене предписывалось очаровывать знакомых мужа, чтобы тот упрочивал положение в обществе и влияние. Улыбки, нежные прикосновения к руке приветствовались. Но только на словах.

И хотя муж сам просил ее об этом, и дальше пары нежных фраз дело никогда не заходило, дома Женевьеву ждал неизменный скандал. Ее обвиняли в том, чего она не совершала, обзывая последними словами. Это больно ранило, тем паче что девушка поначалу не понимала причины подобных поступков. И только став старше, осознала, что сцены были необходимы мужу, чтобы не оставаться у нее ночью и не показывать своей несостоятельности в постели.

После одного из разыгранных представлений его и хватил удар. Как обычно отругав жену за фривольное поведение, он удалился в спальню. А утром слуга, пришедший раздвинуть шторы, обнаружил его мертвым.

С той поры Женевьева поклялась себе никогда не выходить замуж и ни с кем не заводить прочных связей. На рынке невест она, проведшая единственную ночь с мужем, лишившем ее девственности в день свадьбы, потеряла баллы и была вынуждена либо вечно горевать одна, либо жить, не думая ни о чем.

И девушка выбрала второй вариант. Она флиртовала напропалую, словно решив отомстить мужу за те подозрения, коими он мучил ее все эти годы. И пусть поначалу ей, воспитанной в строгости, было боязно, сейчас она с легкостью могла обворожить любого парой фраз и нежных взглядов.