Так и получилось, что заставу я заметил только в самый последний момент – несколько солдат, кажется, готовились уже нападать на нарушителей.

– Чтоб тебе провалиться! – рявкнул десятник, выскочивший наперерез. – Куда прешь не глядя?! – На обычного стражника десятник был не похож, как и его подчиненные, собственно. Напоминал скорее кадрового военного.

– Не пыли, служивый, я тебя не увидел. Темно же.

– Для тебя не служивый, а господин десятник, – не принял моего примирительного тона солдат. – Кто такой и с какой целью направляешься на автономную территорию под управлением военной администрации?

Что за территория ответственности? Легион лана Трихе расквартирован в Цветтюхе, это я знал. Но «расквартирован» и «автономная территория» – это совсем разные вещи.

– Прошу прощения, господин десятник, – осторожно начал я. – А скажи, пожалуйста, откуда и с каких пор появилась эта автономная территория, и кто сейчас является главой этой самой военной администрации? Я просто отсутствовал в стране некоторое время и, видимо, пропустил какие-то новости.

Солдаты, будто невзначай рассредоточившиеся вокруг кареты, подобрались, услышав мои слова, десятник тоже подозрительно нахмурился:

– Ну что ж, можно и ответить, раз вежливо просишь. Цветтюхе и прилегающие земли объявлены автономной территорией месяц назад тысячником первого легиона ланом Трихе. Гражданскую власть представляет прежний мэр, но в условиях чрезвычайного положения верховная власть принадлежит военному совету под управлением лана Трихе. – Судя по скорости, с которой оттарабанил эту канцелярщину десятник, фразу он долго и упорно заучивал. А может, повторять приходилось часто. Все интереснее и интереснее.

– Еще раз прошу прощения, господин деся…

– Нет уж, хватит, – отмахнулся суровый собеседник. – Вы, уважаемый, на мои вопросы для начала ответьте. И первым делом – подорожную покажите.

– Нет у нас никакой подорожной, – я уже начал немного злиться, но держал себя в руках. – Говорю же, господин десятник, мы недавно вернулись в Артанию. С каких пор для передвижения по стране нужна подорожная?

Десятник и не подумал отвечать.

– Значит, нет подорожной. Вот что, выходите-ка из кареты, сколько вас там есть, да оружие сдайте. До выяснения.

Устраивать драку, не выяснив, что вообще происходит, не хотелось. Да и возможности, честно говоря, не было. Солдаты выглядели слишком напряженно, арбалеты на нас не наставляли, но взвели их, похоже, еще при нашем появлении, и теперь некоторые нервно поглаживали приклады. Чуть дернешься – будут стрелять.

Я не торопясь спустился на землю, отдал оружие. Из кареты тем временем выходили наемники и Инга с Мэгги. Увидев женщин, солдаты немного расслабились.

– Почему нас остановили, господа? – немного растерянно спросила актриса.

– Во всем разберемся, дамы. Пожалуйста, пройдите в помещение поста.

Помещением поста десятник назвал явно недавно выстроенное здание. На полноценное укрепление дом, от которого до сих пор пахло свежей древесиной, не тянул, но и взять его с наскоку не получилось бы. Толстые бревенчатые стены, бойницы расположены грамотно, так что и не вдруг подберешься по простреливаемому пространству. Такое впечатление, что загадочная автономия опасается если не полноценного нападения, то разбойничьих налетов – точно.

Первое впечатление, кстати, оказалось ложным – никакая это была не казарма. Точнее, помимо жилой части, предназначенной для проживания личного состава поста, там нашлось еще и помещение для содержания задержанных. И у меня возникло стойкое подозрение, что какое-то время нам придется провести в нем. Нас, собственно, туда и отвели в первую очередь.

– Уважаемые дамы, гхм, прошу прощения за временные неудобства, – извинился десятник. – Но правила есть правила.

Девушки спорить не стали, послушно расселись на лавках в камере. Перед нами с наемниками никто извиняться не стал, но мы все равно не возмущались. Меня, правда, запирать пока не стали – отвели в крохотную каморку, где усадили на табурет. Сам десятник расположился за столом, зажег несколько свечей, выложил перед собой лист бумаги и перо. Нужно было срочно прояснить ситуацию, иначе непонятно было, что отвечать на вопросы стражника. И нужно ли вообще что-то отвечать, или попытаться перебить весь десяток, пока не стало слишком поздно? Я успел заметить, как один из солдат ускакал куда-то в сторону Цветтюхе – явно доложить о происшествии. Скоро здесь станет больше народу, и тогда убраться может не получиться. Так что я решил попытаться еще раз расспросить солдата.

– Господин десятник, я не сопротивляюсь и не отказываюсь отвечать на вопросы. Однако я прошу все-таки прояснить для меня ситуацию, потому что действительно долгое время не был в Артании. Что за автономная территория? Что за чрезвычайное положение? Опять война? С кем?

Десятник пожевал губами в сомнениях, но отвечать так и не стал.

– Вот ты сначала, мил человек, ответь, а уж потом я тебе все проясню. А то сдается мне, ты не просто так сюда приехал, а на разведку, так ведь? Токмо что-то плохо тайная стража нынче работает. Даже карету поленились сменить. Вы там в столице думаете, что тут совсем идиоты сидят?

Я даже немного расслабился. Раз тайную стражу здесь не любят, значит, есть шанс, что все обойдется.

– Я не из тайной стражи Артании. Эта карета согресской тайной стражи, и я ее украл.

Собеседник уставился на меня, даже рот слегка приоткрыв от удивления, а потом оглушительно расхохотался.

– Украл? У согресской тайной стражи? Да тебе бы, мил человек, в цирке выступать! Нет, ну это надо же такое придумать! Ты меня совсем, что ли, за идиота держишь? – И, видя мое серьезное лицо, переспросил: – То есть это не шутка? Ты серьезно рассчитываешь, что я поверю в эту байку? Может, ты актер какой или принц?

– Не актер. А вот госпожа Инга Краус, которую вы заперли – она да, актриса. Известная. Слышал, может?

– Слышал, как не слышать, – важно покивал солдат. – Важные, смотрю, люди нашу глушь своим вниманием почтили. Ну а сам-то ты кто? Может, его покойное величество Грим?

– Лан Эрик Варден, – хмуро ответил я. Скрываться вроде уже незачем, так почему бы и не назваться собственным именем? То, что этого делать все-таки не стоило, я сообразил, получив знатную плюху.

– Не стоит своими дурацкими шутками пятнать имя достойного человека! За такое и получить можно! – спокойно пояснил свои действия десятник. – Эрика Вардена я лично не знал, но у нас есть люди из его тысячи, так что не вздумай такое еще где ляпнуть. Так легко не отделаешься. Они за своего тысячника и порвать могут, и будут правы.

В общем, договориться с десятником, который так и не представился, не удалось. Он просто отказывался верить в историю, которую я рассказывал, и даже то, что ее подтверждали остальные, не заставило солдата усомниться. На мою просьбу увидеть кого-нибудь из охотничьего легиона десятник и вовсе внимания не обратил: