Они шли нога в ногу, не издавая лишнего шума — в сущности, крались. Их ближайшей целью был Лес, где в одном только им известном месте есть вход в катакомбы — подземные ходы, соединяющиеся между собой, причудливо переплетающиеся, способные привести к цели. По этим подземным артериям они планировали прийти в подвалы Высотки — дома, откуда начался их побег; места, где они надеялись найти ответы на многие свои вопросы.

— В бункеры заходить не будем? — тихо спросил Джонни.

— Зачем нам туда идти? — не поворачивая головы, спросил Айс.

— Ну, вдруг мы тогда не все забрали? Может, там есть что-то ценное, что пригодится в итоге.

— Не говори ерунды, — попросил Айс. — Нечего там делать. Я последним выходил и, поверь, было бы, что ценное — забрал.

— Ну, как хочешь, — равнодушным, каким-то даже бесцветным голосом сказал Джонни.

Напряжение, овладевшее каждым в этом маленьком отряде, витало в воздухе, будто сотня искрящихся разрядов — кажется ещё немного, и электричества накопится столько, что начнётся гроза.

— Долго ещё идти? — слегка повернув голову, от чего её роскошная коса резко дернулась, шёпотом спросила Изабель сзади идущего. Она вообще старалась меньше шуметь, чтобы ни в коем случае не вызвать чей-нибудь гнев или недовольство. Ещё она боялась хоть кому-то признаться, что без потерянных очков очень плохо видит и вряд ли будет хоть чем-то полезной. А ещё она переживала за Барнаби, который бежал впереди всех и мог пострадать.

— Не волнуйся, красавица, — ухмыльнулся Роланд. — Осталось совсем немного — километров триста.

«Триста километров? Серьёзно?»

Изабель поняла, что, если Роланд не шутит, то ей лучше остаться тут и не путаться у этих выносливых и сильных ребят под ногами — такое расстояние ей точно не одолеть. Но тут девушка услышала сдавленные смешки и откровенный хохот Роланда за спиной.

— Роланд, зараза, — сказала Ингрид, давясь от приступов смеха, — не пугай девушку! Она же совсем этих мест не знает. Ещё поверит твоим россказням, всё бросит и в ужасе сбежит. Сам будешь потом по Лесу бегать и искать её.

— Ладно, подруга, не обращай на меня внимания, — Изабель почувствовала его дыхание над ухом. От этого ей стало не по себе, и она сильнее сжала пальцами ладонь Ланса.

— Почти пришли, — проговорил Айс и остановился. Изабель, задумавшись, влетела в спину Ланса, ударившись носом, и услышала за спиной хриплый смех Роланда. — Сейчас мы перекусим…

— И выпьем, — с усмешкой сказал Роланд. — Ты, как хочешь, а я туда на трезвую голову не полезу.

— Алкаш! — сказала со смехом Марта и подошла к Роланду. — Не можешь, чтобы Айса не перебить и свои пять копеек не вставить?

Роланд самодовольно улыбнулся и притянул её к себе.

— Не люблю, когда он командует.

Айс тем временем продолжал:

— Перекусим и, кому уж так неймётся, выпьем. Ну, а потом снова построимся и в катакомбы.

Все кивнули, молча, и расселись на обгоревшую землю вокруг мешка с провизией.

— Как это всё ужасно, — нарушила тишину Марта. — Помните, каким этот Лес был красивым? Столько зелени, трава, цветы. А сейчас? Посмотрите, что стало сейчас. Это невыносимо.

— Не расстраивайся, — Джонни обнял сидящую рядом Марту за плечи. — Огонь — жесток, но, если судьбе будет угодно, мы увидим, как здесь зарождается новая жизнь.

— Ты — оптимист, — ухмыльнулся Айс. — Мы столько не проживём.

— Вот после твоих слов так хорошо на душе стало, — скептически посмотрела на Айса Ингрид. — Прямо ромашки на сердце зацвели.

— Ингрид, я — реалист, — отпивая из горла коньяк, вымолвил Айс. — Сколько мы сможем прожить без еды и воды? Рано или поздно провизия в этом мешке закончится и что тогда? Да она уже заканчивается, сами знаете. Мы обчистили в этом Городе всё, что ещё можно было. А дальше? Как думаете, сколько времени пройдет, пока земля затянет свои раны и на месте шрамов прорастет хоть одно зёрнышко?

— Так, хватит! — крикнула Марта. — Я запрещаю думать о подобной ерунде, ясно? Что будет, то будет! Мы и раньше не слишком надеялись выжить, но мы тут, живы и относительно здоровы, едим и пьём. Мы вместе, а это главное. Это ли уже не победа? Не знаю, как повернётся судьба каждого из нас в дальнейшем, не знаю, что будет через пять минут. Но сейчас мы живы и давайте радоваться хотя бы этому.

— Моя ты золотая девочка, — засмеялся Роланд и отсалютовал девушке полупустой бутылкой виски.

— Вот кого нужно было лидером делать, — ухмыльнулась Ингрид.

Марта фыркнула и отвернулась.

— Вы, наверное, считаете нас полными придурками? — спросил Роланд, переводя взгляд с Ланса на Изабель.

— Видел я в своей жизни дураков и похлеще, — сказал Ланс, обнимая Изабель.

— Ну, вот и замечательно, а то я испугался, — все ещё ухмыляясь, сказал Роланд.

— Ладно, ребята, пойдемте уже, — вставая на ноги, сказала Ингрид. — Перед смертью не надышишься.

Барнаби, до этого мирно грызший куриную косточку, встрепенулся и начал бегать, мотая от только ему ведомой радости хвостом. Он жаждал приключений, и впереди их должно было быть достаточно.

— Это всё-таки самый энергичный и беззаботный член нашего коллектива, — засмеялся Айс. — Вот, берите пример с собачки.

— Идём? — спросила Марта, поднимаясь. — И так кучу времени потеряли.

Снова построились и подошли к одному из поваленных обожжённых деревьев. С виду дерево не отличалось от сотни точно таких же, но Айс присел рядом, напряженно вглядываясь под его кривой ствол.

— Роланд, Ланс, Джонни, помогите, — прохрипел златоглавый, пытаясь в одиночку поднять дерево.

— Тонкожилый ты, приятель, — усмехнулся Роланд и подошёл к красному от злости и напряжения Айсу. — Ладно, не кипятись, сейчас поможем.

Вчетвером без особых усилий подняли толстый ствол и откинули в сторону. Под ним, в земле, обнаружилась ручка, бывшая некогда яркой и блестящей, а сейчас позеленевшая от времени и покрытая копотью.

— Приготовились, — выдохнул Айс и потянул за ручку.

Железная дверь открылась с противным скрипом, выпустив на волю пыльное облако.

— Как же там воняет, — прошептала Изабель.

— Да уж, не розовый сад, — хмыкнула Ингрид, — но других вариантов нет, поэтому зажали носы и вперёд!

Первым, как и раньше, шёл Айс. Сорок ступенек вниз, и вот уже вокруг сгустилась плотная тьма, а воздух настолько тяжелый и смрадный, что невозможно дышать. Ребята взялись за руки, чтобы во тьме не наступать друг на друга.

— Разве тут и раньше так плохо пахло? — тяжело дыша, спросила Марта. — Да и светлее, кажется, было.

— «Раньше» не существует, пора бы это запомнить, — тихо проговорил Джонни.