У женщины из клана Доброй Росомахи имелся очень слабенький дар видеть теплокровных существ в инфракрасном диапазоне. Увы, способность срабатывала только в пределах прямой видимости. Даже за тонкой преградой в виде грязи, ткани или хилого кустика она теряла объект наблюдения. Но если в полной темноте будут открытые лица – она увидит. В молодости от неё ожидали большего, старейшины и ведьмы тянули, учили, но… не пошло. Так и застыла в своём развитии на средней ступеньке «прозрачницы».

Но в данной ситуации и такая способность, особенно в ночном лесу, могла оказаться решающим фактором.

Про остальные умения было упомянуто кратко. Даже про тех, кто умел воздействовать на сознание животных. Такие «зверогоны» вообще встречались только в сказках и легендах.

Зато дельно пояснили, кто такой «чтец». Таким солидным титулом награждали людей, умеющих «читать запахи» не хуже собак на Земле. В планируемой ситуации подобного умельца следовало опасаться больше всего. Если таковой окажется среди болотных шакалов, то по следам сбежавших могут послать погоню, которая целенаправленно выследит, догонит, а потом и насмерть затопчет посмевших сбежать женщин.

Правда, таких людей вообще было ничтожно мало – один, максимум двое на весь клан. А в иных, многолюдных общинах, и одного «чтеца» не рождалось.

Затем землянка стала выспрашивать у местных обитательниц леса о живых талисманах. О птичках здесь знали только одно: что те живут на Юге, творят чудеса разведки и даже передают в мозг своего хозяина картинки с изображениями того, что видят. Хотя сам Арис Шенгаут, уже имевший в мужском теле сразу четыре птицы нимба, ничего такого настолько полезного о них не слышал.

Ну, с этим заблуждением было понятно: за морями за лесами и жизнь слаще, и колдуны сильнее, и сиськи у женщин больше, а у мужиков… соответственно.

А вот про местных ящериц и ящеров сведений оказалось очень много, но порой весьма противоречивых и основанных скорей всего на сказочном фольклоре. Правда, старая ведьма Брокеззи сразу утверждала, что талисманы могут вырасти в рост человека и стать разумными. Но тогда Дарья Чернова не поверила этому, приняла за шутку и уточнять больше ничего не стала. А сейчас страшно пожалела. Зато со всем тщанием выслушивала рассказы женщин за столом и старалась их проанализировать.

Что сходилось: скрытность отношений человека и талисмана. Это считалось делом чуть ли не интимным, да и с точки зрения безопасности было лучше, когда недоброжелатель не ведал о твоих козырях. Ящерок многому учили: исполнять команды, подавать или разыскивать вещи, собирать плоды и семена на высоких деревьях, подгрызать нужные корни, подавать шипением или стрекотанием сигнал опасности и даже присматривать за малыми детьми. Вырастали они величиной с руку, или чуть больше, и редко когда у одного хозяина их было две. А к старости многие и одной не имели, потому что животные жили в основном десять-пятнадцать лет, часто гибли в лесу, а возиться с новыми и непослушными пожилым людям уже казалось делом сложным и неуместным. Да и росли питомцы медленно, становясь взрослыми лет в пять.

Другое дело – талисманы ведьм. Что про них только не наговорили! И разговаривать они умеют, и летать. И умные, как люди, и мудрые, как старейшины. И сильные, как удавы пастушек, и ловкие, как лучшие воины во время сражений. Могут убить врага, а то и нескольких. Ко всему, умеют искать сокровища, добывать драгоценные камни и руководить ростом деревьев и прочих растений. А уж на этом фоне умение передавать картинки своему хозяину – мелочь, не стоящая упоминания.

Правда, и тут мнения разделились. Половина женщин утверждала, что умение ящериц общаться с ведьмами проявляется года через три после неутомимой дрессуры. Вторая половина твёрдо верила, что такие чудеса начинаются на шестом году жизни животного. Не раньше.

Ещё выяснилось, что ни у кого из женщин в момент их пленения талисмана не оказалось. У всех они уже были в локоть длиной, а то и больше, так что на себе не потаскаешь. Да и дома от них проку гораздо больше.

– А как у них с зубами? – начала подходить Жармин к главному вопросу. – Смогла бы молоденькая ящерка перегрызть наши шёлковые верёвки?

– Какой она величины? – спросила самая авторитетная женщина. Дарья примерила ладонями к себе, развела руки от плеча до плеча и прошептала:

– Ну-у-у, примерно вот такая… Без хвоста! Она у меня ещё только растёт…

– Легко! Легко перегрызёт! – Женщина старалась не дёргаться и не шептать слишком громко. – А поэтому лучшее время для побега наступит вечером! Когда начинает темнеть, нас ведь разводят по чумам и привязывают. А потом часа два в лагере только дед с палкой да шаман готовят ужин на всех. Если ты от пут избавишься, а потом и нас освободишь, то в темноте мы легко проскользнём мимо дозорных!

Опыт Черновой позволял заглядывать в будущее чуточку дальше:

– Допустим, выскользнули. А куда двигаться дальше? Да ещё в лесу, полном сольеров, пасторов и лонгов? – На это все печально кивнули. – Хоть кто-то знает, где мы находимся?

Одна из новеньких пожала плечами:

– Могу и ошибаться… Но я всё время была в сознании, пока меня несли. Хоть и тряпка возле лица сильно воняла… Так что примерно наше местоположение определить могу, и это даже ближе к нашему стойбищу, чем к твоему главному стойбищу Чёрного Сольера, и уж тем более к Доброй Росомахе.

– А к долине «За Восточным» разве отсюда не ближе?

– Мм… пожалуй, она ближе всего… Но ты же говоришь, что там вход в ущелье завален? И вдруг долина уже захвачена?

– Сомневаюсь. Иначе захватчики уже бы туда перебрались.

– Точно! Тем более аскуархи любят комфорт и удобства, – напомнила сестра по клану.

Во время беседы, завтрака и последующей работы приходилось несколько раз прерываться по сигналу слуховицы. И она потом шёпотом рассказывала, что подслушала.

Когда старик принёс к котлам для просушки второй жбан с фильчиками, шаман поднял тему:

– Не ожидал! Молодцы девки! В обед их тоже сытно покорми!

– И чего ты их так гонишь? Пара дней ещё есть…

– Именно! Наши белые семечки уже кончаются, с таким темпом уже завтра рабыням делать будет нечего и можно будет их отправить в основной лагерь. А мы за оставшиеся два дня как раз всё подвялим и подсушим, и к сроку фильчиков хватит для всех.

Узнав суть разговора, Жармин припрятала десяток белых семян в своей дохе, пояснив остальным:

– Если вырвемся, надо будет на Ведьмовскую гору отдать, пусть ведьмы исследуют.

Также стало понятно, что война грядёт крупномасштабная, раз болотные шакалы ещё и основной лагерь – наверняка более многочисленный – имеют.

Все уяснили, что завтра и послезавтра будут относительно мирные дни. Затем готовится генеральное наступление. На кого именно? Пока было неясно. В любом случае следовало поднимать всеобщую тревогу, бить в набат.

Второй ценный разговор между надсмотрщиками состоялся уже после обеда: