не знали многие сотни лет, ведь они прятались от людей. А зачем показываться? Пищей человека они не считают, и пользы от него нет, только вред окружающему миру. Первыми со светлыми существами познакомились эльфы, заслужив их расположение своим бережным отношением к природе. И почти сразу же люди попытались их приручить.

Слабые светлые чахли в неволе, причем очень быстро, кто бы что ни делал. Попытки питать их светлой магией тоже успехом не увенчались. Крупные же, сильные, просто уходили. Сбегали. И ничем нельзя было их удержать. Иногда удавалось применить мощную магию, но тогда животное самовольно умирало в считанные дни.

Однако с тех пор светлые существа порой помогали людям. Но очень редко. Кайдену живо вспомнилась встреча с лигром. Тот просто наблюдал, но стал бы он помогать потомку темного бога? Отогнав глупые мысли, волк продолжил бегло просматривать информацию, которую читал уже очень давно, даже подзабыть успел.

По сути, все сводилось к бессмысленности приручения из-за отсутствия результативности. Позже пробовали еще, но с тем же результатом. Правда, было это около шести сотен лет назад, когда магия продвинулась уже далеко. Посему ученые умы использовали более эффективные методы и даже смогли научить кого-то из монстров говорить по-человечески. Однако, как оказалось позже, в тело твари просто вселили человеческую душу, вот и все. Никаких чудес.

Кстати, те эксперименты дали много. К примеру, стало известно, что тьма разлагает энергетические структуры, которые попадают внутрь порождения. Но не только через рот, а даже таким странным путем, как переселение души. Отсюда появился страшнейший способ казни – истинная смерть. Это когда душа полностью растворяется и перестает существовать, даже не развеивается, а превращается во тьму. В последнее время он не практикуется из-за своей жестокости. Людям стало страшно не только испытать это на себе, но и вообще осознавать, что такое возможно.

«Что ж, можно предполагать, что этот краснокожий не является плодом очередного эксперимента, – подумал Кайден. – Хотя откуда мне знать?»

Однако, поразмышляв еще немного, он решил, что можно ведь попытаться проверить. Сосредоточившись, охотник потянулся мысленно к монстру, ковыляющему впереди странным полу боковым ходом на всех четырех конечностях. Сначала посмотрел со стороны, затем немного прощупал, от чего подопытный подозрительно дернулся, но не обернулся.

Нет, существо выглядело цельным, естественным. Будто таким и родилось. Но на нем словно висела какая-то едва различимая дымка.

«Не она ли защищает от жестокости Изнанки? Надо прощупать себя!»

Нырнул – нет, ничего такого.

– Господин! – заорал вдруг рогач, когда путники приблизились к особенно высокой горе, внутрь которой вела большая пещера. – Господин! Я привел делорда!

Раздавшийся рев означал, что его слова услышали.

«Надо узнать, что он понимает под делордом», – между делом решил волк.

Звук повторился, но стал ближе. Рогач смиренно потупился и отполз в сторону, освобождая проход.

И, надо заметить, не зря. Монстр, который вышел из пещеры, раза в два был выше Кайдена. Его четыре рога проскребли по потолку, оставив там, как успел рассмотреть охотник, несколько очередных глубоких рытвин.

Массивная туша бурой твари играла мощными мышцами, когти на лапах, на этот раз далеких от человеческих рук, удлинялись на глазах, а лошадиные копыта поднимали пыль при каждом шаге. Монстр напоминал гибрида каменного медведя, человека и осла. Ведь у лошадей таких длинных закругленных ушей не бывает. Они росли у существа прямо между рогами и придавали тому слегка комичный вид. Кайден даже не сдержал улыбку, которую господин рогача воспринял по-своему.

Лишь несколько секунд он оценивающе смотрел на обычного человека, каким казался сейчас охотник, а затем попытался его схватить огромной лапищей, покрытой шерстью от костяшек пальцев до самого плеча. Само собой, Кайден увернулся. От второй такой же попытки тоже. Но противник не сдавался.

Глава 37. Когда есть своя армия…

Когда словить просто так не удалось, монстр принялся орудовать ногами в попытке затоптать шустрого противника.

«И сразу в бой, а как же поговорить? Даже не познакомились!» – потешался охотник про себя, ловко уворачиваясь от нового прямолинейного нападения.

В очередном кульбите Кайден добавил немного магии в мышцы, чтобы отпрыгнуть подальше и атаковать с удобной позиции. Использовал свой любимый конус огня. Синее пламя радостно отозвалось на его зов и помчалось к противнику. Однако урона почти не нанесло. Волк довольно хмыкнул и отскочил, уходя в сторону от кулака в миг разъярившегося существа.

Не успел приземлиться, как вынужден был снова уворачиваться, на этот раз от огня монстра. Тот изрыгал его, широко разинув пасть, в которой белели четыре длинных клыка, по два на нижней и верхней челюстях.

«Как там эта южная обезьяна называлась? Горилла? О-очень похожий оскал!»

С магией стало интересней, но результативности не прибавилось. В какой-то момент громила остановился, поняв тщетность своих попыток, и решил применить козырь, как обозвал это про себя Кайден.

Монстр взревел, запрокинув голову к красно-черному небу, а в следующее мгновение начал увеличиваться, распухать. У него, и так на вид весьма подкачанного, стали надуваться мышцы, темная кожа приняла насыщенный алый оттенок, и даже рога заветвились. Охотник подобрался, не ожидая ничего хорошего от такой прокачки.

И он не ошибся. Монстр стал в разы быстрее и гибче, хоть и вырос при этом всего наполовину или чуть меньше. Волку пришлось прилично попрыгать, чтобы не попасть под удар. Магию противник применять отчего-то перестал. Но так справлялся даже лучше.

Получив, наконец, по лицу когтистой лапой, Кайден решил, что пора завязывать с этим. Огонь его отскакивал от кожи врага, не оставляя даже копоти.

– Уговорил! – выкрикнул охотник и хищно оскалился. – Пора и мне свой козырь разыграть, согласен?

На ответ он не рассчитывал, но монстр остановился в ожидании. На его морде вполне можно было прочитать превосходство, мол, давай, покажи, на что еще ты годен, жалкий человечишка. Разве что руки на груди не сложил.

Кайден напрягся. По коже прошла волна, выпуская наружу черную шерсть. Череп вытянулся, на макушке появились треугольные уши. Но превращение в волка не особо впечатлило врага. Однако Кайден понимал, что и этого мало для победы.

Поэтому он напрягся еще раз и задержал дыхание. Руны на его груди засветились розовато-красным. Охотник зарычал, сжимая зубы, поднатужился… Хлоп – одна из завитушек на его теле пошла трещинами и, сверкнув в последний раз, разлетелась, как бумага по ветру. Хлоп-хлоп – и эта же участь постигла три другие. Внешнего кольца блокировки не стало. После чего уже все руны разом полыхнули и одновременно пропали, осыпавшись легкими песчинками на землю.

В следующее мгновение господин краснолицего рогача пал