— Жизненно важный вопрос: как быть с университетом — не можем же мы отсутствовать вечно?! Сколько времени отнимет все предприятие? До начала учебного года точно не уложимся — всего недели две осталось… Ужасно неудобно перед профессором Донаваном! Зачем ему нужен такой паршивый ассистент, который, наплевав на науку, вечно где-то шляется и спасает миры?

— К какому народу принадлежат лорды и что именно они хотят вернуть? Снова чистое любопытство.

Вот так! Больше десяти вопросов, и это только при первом приближении, не вдаваясь в детали!

Тайны, тайны… Может быть, какой-то свет на них поможет пролить наш трофей? Меридит как раз занимается его переводом, говорит, работы еще часа на два. Эти лорды, покусай их химера, используют для письма не нормальные, современные руны, а дурацкие древнеэльфийские (да простят меня древние эльфы, лично против них я ничего не имею)! Да еще не светские, общеупотребимые, а сакральные, — придет же в голову! Даже Меридит, уж на что сильна в языках, не может прочесть их с листа. А Аолен, даром что эльф, не знает вовсе!

Ну вот, на сегодня все. Больше писать не стану — Ильза зовет на ужин. Жрать хочу, как пещерный тролль! А Меридит отказывается, у нее еще утреннее не улеглось… Какая все-таки жалость, что мне не удалось попробовать орочью еду! Верно говорит мудрый народ: у каждой медали есть оборотная сторона!..

Это был большой заговор магов и жрецов, людей и нелюдей. Кончилась прекрасная сказка королевы Мэб — пала Волшебная страна, атакованная снаружи и подорванная изнутри.

Богатые жертвы получили злые боги Севера. И пришли большие льды, оттеснив Границу Жизни далеко на юг. Не стало зеленых, цветущих островов Эмайн, само название их забылось, ушло из памяти народов. Да и народов тех тоже не стало. Героические дини ши, благородные тилвит тег, прекрасные гуараггед аннон, страшные слуа и еще многие, многие из тех, что составляли великолепный двор королевы-феи остались там, под толщами льда…

А на континенте тем временем крепли новые силы. Те, кто прежде не смел поднять головы под властью Волшебной страны, теперь стремились взять от жизни свое. Человечьи герцогства — Приморские и Срединные, дотоле истреблявшие друг друга в страшных магических войнах, за которыми, посмеиваясь, будто над проказами зверей, наблюдали благородные фейри, — объединились под короной альгальдского правителя Карола, вошедшего в летописи под гордым именем Освободитель. Но мало кто знает в наши дни, что вторым его прозвищем было — Кровавый! Как вышло, что простой смертный, правитель ничем не примечательного, бедного и слабого королевства достиг таких высот власти, какие силы помогали ему в его завоеваниях — история старательно умалчивает. Даже память о Волшебной стране искоренилась с помощью меча и магии.

Память — искоренили. Но не Волшебную страну! Под глухой завесой ныне забытой магии древних, в самых тайных глубинах Сокрытых Пределов уцелел маленький ее осколок — Благий двор королевы Мэб. В неведомые дали, откуда нет возврата, ушла сама королева, не выдержавшая горечи поражения и гибели своего магического детища. Но кое-кто из подданных выжил и затаился до поры. До того времени, как истечет, час в час, ровно полтысячелетия со дня гибели властелина, чьим именем была изменена судьба Старых Земель — короля Карола Кровавого…

И если в этот день на могиле его будут преданы поруганию три невинные девы королевского рода (его рода!), и капли крови их (его крови!) падут на надгробие — явится миру темный дух его!

И то, что разрушил смертный, восстановит дух! Придет счастливая пора Возрождения, Волшебная страна обретет былую славу и величие, народы Староземья склонятся пред ней. История вернется на круги своя…

Так предрек Великий маг Мерлин, узревший грядущее.

Из дневника Хельги Ингрема

Такая вот история! Признаться, пергамент нас разочаровал. Мы ждали много большего. По сути это то же орочье предсказание, только в своем позитивном варианте.

Вопрос: зачем вообще Великие маги так много пророчествуют? Чего им спокойно не живется? Предсказание об огненных рыбах, предсказание о явлении Силы, пророчество о трех девах… Этот перечень можно продолжать и продолжать до бесконечности. Целые тома исписаны!

И вот о чем мне подумалось: а не путаем ли мы причину со следствием? Быть может, маги вовсе не видят будущее, но сочиняя всякие страсти, измышляя разные беды своим извращенным умом, тем самым накликают несчастья?

Силы Судьбы, судя хотя бы по тому, как они обходятся с нашим Орвудом, когда тот ропщет, склонны к злому юмору. Мне кажется, это как раз в их духе: придумали не в меру возгордившиеся смертные очередную страшную сказку о конце света — так нате вам, получайте, чтобы жизнь медом не казалась! Устроят гадость и смотрят, как мы барахтаемся. А чтобы развлечение не кончилось прежде времени, приставили нас, своих Наемников…

Или, может, зря я на них грешу, и бесконечные концы света устраивают боги и демоны — эту версию тоже нельзя сбрасывать со счетов — а Силы Судьбы, наоборот, стараются минимизировать последствия… Как бы то ни было, роль наших колдунов и магов в этом деле мне представляется очень сомнительной.

Взять, к примеру, мир Макса. У них там другая ситуация. Магов и колдунов нет вовсе, зато очень сильны ученые. Знаешь, почтенный читатель (случись таковому быть), как они поступают? А вот как.

Допустим, захотелось много денег творцам компьютеров (такая штука вроде нашего всевидящего ока, только лучше). Они быстренько сочиняют пророчество: придет двухтысячный год, цифры в компьютерах пропадут, останутся одни нули вместо дат — и конец! Мол, все сложные технические приспособления выйдут из строя, будут большие жертвы и разрушения. Результат: народы в страхе, правительства дают денег для устранения проблемы. А им только того и надо было!

Потом лекарям становится завидно — появляется новое пророчество: птица утка заразит свинью простудой, и среди людей начнется большой мор. Придумали — и потекло лекарям золото: спасайте мир!

Еще астрономы любят найти в небе большой камень: упадет — не упадет…

Так, может, и у нас, выражаясь их языком, действует похожая схема? И принципиальная разница только в том, что, в отличие от их ученых, наши маги обладают реальной силой, и слово их на самом деле способно изменить течение процессов и ход истории? И цель их — не обогащение, а престиж, ведь слава прорицателя — вещь не менее привлекательная в глазах смертных? Очень, очень возможно!

Только что пришла в голову полезная мысль. Чтобы впредь не испытывать разочарований, подобных нынешнему, нам надо вот как поступить. При случае сходить в библиотеку, выписать из предикторских книг[8]все эсхатологические пророчества,[9]составить график концов света, и в промежутках между ними как-то планировать личную жизнь.