— Тоже красиво, — сказала женщина и спрятала платок в карман.

— И татушку ваш сын себе классную придумал, — продолжал сеанс душевной терапии Силва.

— Это не он придумал, он тогда был совсем маленьким, — улыбнулась Маркасса, и улыбка у нее почему-то получилась грустной. — Это была моя идея. В смысле, сделать ему такое тату. — Она оглянулась на Тангейзера и понизила голос почти до шепота: — А этот рисунок я… — женщина не договорила, потому что в этот миг танк ощутимо тряхнуло.

Так ощутимо, что командир чуть не выпал из кресла, мама Тангейзера, испуганно охнув, подскочила, как мячик, и опять оказалась на сиденье, а вот ее сын слетел-таки на пол и оказался распростертым на животе. Пока люди соображали, что к чему, бронеход вновь содрогнулся… потом еще раз… и воздух в салоне ощутимо нагрелся.

— Что случилось, Бенедикт?! — Силва впился взглядом в экран, но тот не показывал ничего необычного.

Танк еле-еле полз — и опять чуть ли не подпрыгнул. Воздух в кабине был уже не теплым, а почти горячим, и тут под потолком зашумели кондиционеры.

— Обстрел непонятно чем непонятно откуда, — наконец сообщил Спиноза. — Силовое поле выставлено, повреждений нет… Продолжаю обрабатывать информацию…

Все слушали его, затаив дыхание. Тангейзер уже успел подняться с пола и теперь стоял за креслом, в котором съежилась его мать, и шарил глазами по экрану.

— Энергетические удары непонятной природы… — добавил танк, и его в очередной раз крепко тряхнуло. — По-прежнему не могу их отследить… Защита справляется, но если так и будет продолжаться… — Последовал новый толчок.

— А если уйти полным ходом? — быстро предложил Дарий.

Кондиционеры уже не шумели, а выли, воздух начал обжигать легкие.

— Есть риск нарваться на ловушку, — сказал Спиноза. — Не успеваю отводить энергию…

— Вжарь вслепую по кругу, — внес новое предложение командир.

— По кругу не надо, направление понятно… Непонятна исходная точка… И не прослеживается никакой траектории…

Опять произошел толчок… И опять… Танк остановился. За незакрытой дверью башни, в проходе, начал клубиться пар — где-то испарялась вода. Кондиционеры визжали, и в любой момент этот визг мог оборваться.

— Стрелять-попадать, тогда на полном назад, там-то ловушек нет! — прохрипел Дарий.

Тангейзер едва стоял, положив руки на спинку кресла, а Маркасса безуспешно пыталась сползти на пол, надеясь, вероятно, что там прохладней.

— Есть другой вариант, — заявил Спиноза после очередного внушительного толчка. — Только что удалось кое-что определить. Потерпите чуть-чуть. Следующий удар не рассеиваю, а отправляю обратно, туда, откуда он пришел. Держитесь!

— Попробуем… — простонал Тангейзер и осел на пол.

— Давай! — вытолкнул из себя Дарий.

Танк еще раз содрогнулся от попадания, и почти тут же последовал новый толчок. Это уже Спиноза выполнил свое намерение. Не прошло и секунды, как на экране вспыхнул огонь. Ослепительный купол вырвался из земли километрах в двух от бронехода и, расширяясь, вознесся под «потолок» Пузыря. За ним потянулись, утончаясь, какие-то черные полосы. Не догнали, замерли в воздухе и, изгибаясь, начали падать на землю. Горела трава, во все стороны разлетались огненными стрелами вырванные с корнем деревья, а купол врезался в «потолок» Пузыря и пылающей лужей растекся по нему, заполнив пронзительным светом все пространство до горизонта. Горящие древесные стволы и ветки достигли танка и, отброшенные силовым полем, отправились в обратный полет. Динамики были выключены, и оставалось только догадываться, какими звуковыми эффектами сопровождается все это фантасмагорическое действо.

Огненная лужа постепенно бледнела, растворялась в воздухе. На ее фоне вдруг возник десяток, а то и больше Простыней, стремящихся туда, к ней, подобно падальщикам. Но, не долетев, они вдруг бросились врассыпную, словно обжегшись. Или чего-то испугавшись. Кондиционеры перестали истерить, снизили тон, и по салону покатились волны прохладного воздуха.

— Ф-фу-у-у… — изнеможенно выдохнул Силва и вытер рукавом лицо.

Маркасса тяжело дышала в кресле, а Тангейзер слабо шевелился на полу, пытаясь расстегнуть ворот комбинезона и подставляя лицо под воздушную струю.

— Объект уничтожен, — бодро доложил Спиноза.

Дарий выпрямился в кресле и медленно осмотрелся, проверяя, в каком состоянии пребывают остальные. Расслабленно откинулся на спинку — на удивление, не стекшую на пол вязкой горячей массой — и пробормотал:

— Не знаю, кто как, а я препочел бы умереть среди снегов…

— А я предпочла бы вообще не умирать! — нетвердым голосом заявила Маркасса.

— Что это было, Беня? — спросил Тангейзер и сел на полу.

— Я не знаю, что это было, но точно знаю, что теперь этого нет, — отчеканил супертанк.

— Видать, горячими ребятами были ваши предки, Маркасса, — сказал Дарий.

— Думаю, многие из них остались тут, — вздохнула пандигийка. — Хорошо, что все это в прошлом…

— Так! — Силва отлепился от спинки кресла. — Еще один круг ада мы, кажется, пережили. Нас явно собирались поджарить. Или мне почудилось?

— Тогда не только тебе, — сказал Тангейзер. — Исходя из защитных характеристик Бени, могу прикинуть, что энергии, которая на него обрушилась, хватило бы на то, чтобы превратить в пар какое-нибудь внутреннее море. Я прав, Беня?

— Смотря какое море, — отозвался танк. — Но, в общем, где-то так. Сделаю пометку для разработчиков: в комплект оборудования следует включить скафандры высокой защиты. А то может получиться, что я уцелею, а экипаж сварится.

— Согласен, — кивнул Силва. — Поразительно: прошло столько времени, а ловушка не разрядилась. Кажется, я понимаю, зачем соорудили этот Пузырь…

— Огородили опасное место? — догадался Тангейзер. — А что ж тогда такую ненадежную ограду поставили? Кто хочет — тот проскочит.

— О! — воскликнул Спиноза. — Все шире, шире круг поэтов — спасибо скажут мне за это.

— Ну, не кто хочет, — возразил Дарий. — И вообще, это даже не ограда, а что-то типа предупреждающего знака: не суйтесь туда, там опасно.

— А кто поставил этот знак? — спросила Маркасса. — Кто победил в этой войне? Мои предки? А с кем они воевали? И когда это было?

— Такой информации у меня нет, — сказал супертанк. — Скорее всего, ее вообще нет.

— Жаль… — задумчиво протянула пандигийка.

Салон уже ничем не напоминал пекло, и кондиционеры если и продолжали шелестеть, то неуловимо для слуха. Огненная лужа на «потолке» Пузыря исчезла, все в округе было спокойно. Туман испарился, на смену ему пришел дым, который поднимался от продолжающей гореть травы.

— Вперед, Бенедикт, — скомандовал Силва. — Тем же курсом, в полной боевой готовности. У меня такое ощущение, что плотность ловушек возрастает по мере нашего продвижения.