Кристоф не дал Томасу закончить опасную фразу, встав между ним и своей напарницей.

– Нет, это вы послушайте! – голос мага сердито звенел. – Себя послушайте, оба! Собачитесь как… как собаки! Одумайтесь! Разве так победить? Разве руганью помочь пропавшим?

Делец и ведьма отступили от светлого мага, всё ещё испепеляя друг друга взглядами.

– Да что с вами? – продолжал возмущаться Кристоф. – Том! Неужели ты забыл о важности экспедиции, которую сам же и организовал? Энвер! Куда делась твоя обычная деловая рассудительность? Тоже мне спасатели: не прошло и двух дней, а уже грызёмся почём зря. Так не пойдёт! Враг, о котором мы, в сущности, ничего не знаем, легко одолеет нас, если не будет единства. У этих деревьев его куда больше, чем у нас. Забудьте о разногласиях, пусть каждый заставит свою гордыню заткнуться! Мы все нервничаем, все взвинчены из-за преследующих нас неудач. Но сейчас нужно работать в команде, обуздав эмоции, хладнокровно, разумно и…

– Кристоф, – подал голос Джим.

– Что?!

– Мы это… больше не одни, – лесничий поднял ствол ружья, ткнул им перед собой.

Впереди виднелась возвышенность: что-то вроде небольшого естественного кургана, из которого выпирал кусок скалы. На этой скале стоял волк. Матёрый, крепкий, с ржавыми подпалинами на боках, он стоял, не двигаясь, и смотрел на людей сверху вниз. Его глаза, которым полагалось быть жёлтыми, пугали холодным голубым свечением.

– А, чтоб тебя! – вырвалось у Белла.

На кургане появились ещё два волка. Они встали, как почётный эскорт, по обе стороны от пьедестала, занятого вожаком.

– Опять колдовские звери, – простонал Кристоф.

– Обычные, – ведьма, нахмурившись, смотрела, как к трём животным прибавляется ещё пара. – Ведомые чужой волей, но… обычные.

– Откуда знаешь?

– «Разум кукловода в очах куклы явен будет». Трактат о зомбировании.

– Ну, колдунья, настал твой звёздный час, – хрипло пробормотал деревенский староста. – Колдуй свой наведённый страх или ещё чего, покажи наконец, что не зря застряла тут с нами.

– Их уже восемь. Чары страха для одиночных целей. Подождём: может, они не собираются нападать.

Число хищников перевалило за двенадцать. Из-за деревьев показались ещё четверо.

– Никак целая стая здесь. Каждого подстрелить не успеем, – Кендрикс лихорадочно водил стволом и всё не мог выбрать цель.

Тем временем зверей становилось больше: из буйности папоротников, из-за деревьев появлялись всё новые особи. И у всех поголовно в глазницах горел голубой огонь.

– Эн, ты точно хочешь ждать? Не думаю, что они собрались просто стоять и глазеть на нас.

– Это очередная штука новы. Нужно понять, что она означает.

– Что означает?! – рыкнул Белл, выхватывая из кобуры револьвер. – Их уже полсотни! Для чего, по-твоему, нужна такая армия?!

– Для предупреждения? – предположила Энвер. Но тут же сама усомнилась в собственном предположении.

Количество хищников вышло за все разумные рамки любых, даже гипотетических стай. Выстроившись, точно солдаты, в длинную шеренгу, хозяева леса продолжали стоять и буравить людей сотнями жутких колдовских взглядов.

– Энвер, Кристоф, пора уже что-то делать! – поторопил Джим.

«Нужен АоЕ[5], Эн. Я так привык к дуэлям с новами, что массовые боевые заклятия как-то не приходят в голову».

«Сейчас!»

Стряхнув с себя нарастающее напряжение, девушка выступила вперёд, выбросила перед собой руки.

«Это экзорцизм из того же трактата. Должен вышибить паразита из волчьих мозгов».

Колдунья собрала в один эфирный кулак столько Силы, сколько смогла ухватить за время единого вдоха. Через миг она, не жалея глотки, проорала диким голосом короткую формулу изгнания и как будто бы с силой толкнула ладонями невидимую стену. Воздух, будоража округу утробным гулом, широкой ударной волной понёсся на цепь голубых огоньков. Фронт волны врезался в хищников, лопнул, низко прогудел ещё раз. С гикори посыпались оторвавшиеся плоды и листья. Волки припали на передние лапы, прижали носы к земле. Огоньки замигали, точно в панике. Но буйство сил миновало, воздух успокоился, гул замолк в отдалении. А волки подняли уши и как ни в чём не бывало приняли прежние позы. Только вожак на возвышенности изменил хладнокровию: оскалился, зарычал. Лесник охнул. Энвер обескуражено зафиксировала нулевой результат своих усилий.

«Это духи, – прозвучал в голове чужой, но странно знакомый голос. – Они живут в этом лесу, в этих деревьях, в этих волках. Это их дом. А хозяев из дома такой магией не выгнать».

– К дьяволу!!! – Белл развернулся и бросился бежать. Ведьма проводила его невидящим взглядом.

Вожак задрал голову к небу, тоскливо завыл. Остальные волки – всего не менее двух сотен – дружно двинулись к спасателям.

– Не хочу тебя расстраивать, Эн, но экзорцизм не сработал! – Кристоф изготовился к бою. – Нужен новый план!

– Я думаю, думаю!

– Думай быстрее!

Девушка лихорадочно ворошила память в поисках чар, способных противостоять орде заколдованных хищников. А волки с механической размеренностью ускоряли шаг.

– Мэтры, мнится мне, Том прав! – Кендрикс повернулся к волкам спиной. – Дело дрянь, уносим ноги! Ну, чего стоите?! – и лесник, сжимая в руках ружьё, припустил вслед за Беллом.

– Ну, не-ет! – Энвер оскалилась, раскинула руки в стороны. На раскрытых ладонях с треском вспыхнули шаровые молнии.

– Эн, брось! – теперь попятился и Кристоф. – Всех не перебьёшь! Сейчас мы их не сможем остановить!

Волки перешли на бег.

– Энвер!!! – рявкнул светлый маг.

Колдунья дёрнула головой, ладони сжались в кулаки, магические снаряды погасли. Развернувшись на каблуках, Энвер взглянула на Кристофа, и напарники побежали. Так, как ещё не бегали никогда.

Они перепрыгивали выступавшие из почвы шишковатые корни, разрывали ногами листья папоротников. Каждую секунду кто-то из волшебников оборачивался, чтоб швырнуть в преследователей какое-нибудь заклинание. Вставала дыбом земля, рвались в щепу древесные стволы, рычащих и скулящих преследователей подбрасывало вверх тормашками, швыряло друг в друга. Но десятки волков перепрыгивали разверзавшиеся ямы, уклонялись от сгустков энергии. Продолжали погоню. Дистанция между охотниками и добычей стремительно сокращалась.

«Надо разделиться!» – Кристоф на бегу послал напарнице мысленный импульс, когда они покинули ореховую рощу.

«Что?»

«У меня есть план! Берёг эту штуку на чёрный день».