— Но почему тогда все это тянется так долго? — возмущенно спросил будущий отец.

Воробей страдальчески закатил глаза. Когда Ромашка разбудила его среди ночи и позвала в детскую, неугомонный Ягодник был уже там и заявил, что ни на шаг не отойдет от своей подруги. Но очень скоро он до того извел всех своими бесконечными вопросами, суетой и придирками, что Воробей не выдержал и отослал его прочь. Но это мало помогло. Ягодник продолжал беспокойно носиться вокруг детской, то и дело просовывая голову внутрь и засыпая целителя идиотскими вопросами.

«Можно подумать, Маковинка — первая королева, которой предстоит окотиться!» — раздраженно подумал Воробей.

Ягодник исчез, но Воробей слышал, как он нервно расхаживает туда-сюда перед входом. Темная ночь укутывала каменный овраг, легкий ветерок шевелил верхушки деревьев, принося из леса горьковатые запахи скорого Листопада.

Две ночи назад Воробей ходил к Лунному озеру на встречу с целителями соседних племен. Он надеялся узнать, не известно ли им что-нибудь о пророчестве Щербатой, но те даже не упомянули о посланиях Звездного племени или снах, посланных из Сумрачного леса. Уснув возле озера, Воробей попал в залитый солнцем лес небесных предков, но никто из звездных воителей не отозвался на его зов.

Хриплый стон Маковинки отвлек его от этих невеселых мыслей. Новая схватка сотрясла тело королевы.

— Уже совсем скоро, — пообещал Воробей.

Ромашка перестала вылизывать уши Маковинке и поднесла к ее губам кусочек смоченного водой мха.

Измученная кошка жадно слизнула влагу и с усталым вздохом откинулась на мох.

— Почему никто не сказал мне, что это такая тяжелая работа? — пропыхтела она.

— Что случилось? Я же слышу, у вас тут что-то произошло! — раздался снаружи всполошенный крш Ягодника, и он снова просунул голову в детскую. Котята уже родились?

— Ягодник, ты загораживаешь целителю свет, мягко упрекнула его Тростинка. — Честное слово, всем только мешаешь!

— Между прочим, я тут не посторонний! — обозлился молодой воин. — Это мои котята!

— Конечно, милый, только рожаю их я, — сердите рявкнула Маковинка. — Клянусь тебе, со мной все порядке. Потерпи немного, все будет хорошо.

В тот же миг Воробей услышал снаружи встревоженный голос брата:

— Эй, Воробей! Помощь нужна?

— Еще как! — процедил целитель. — Уведи отсюда Ягодника и подержи его подальше от детской!

Ягодник возмущенно фыркнул, и Воробей услышал, как Львиносвет подошел к нему и что-то негромко сказал. Вскоре раздался шорох удаляющихся шагов, и в детской наступила благословенная тишина.

— Ну вот, — с облегчением вздохнул Воробей. — Теперь приступим к делу.

Маковинка захрипела от натуги.

— Ох, мне кажется, они никогда не появятся на свет! — простонала она, когда схватка стихла.

— Куда они денутся? — спокойно спросил Воробей. — Просто первый котенок у тебя очень крупный, поэтому ему нужно много времени. Но поверь мне, все скоро закончится.

Королева судорожно втянула в себя воздух, сильная дрожь сотрясла ее тело, и Воробей услышал, как котенок шлепнулся на моховую подстилку.

— Вы только полюбуйтесь! — раздался радостный крик Тростинки. — Котик — да какой красивый!

Маковинка застонала, корчась в следующей схватке. Воробей тщательно прощупал ее живот.

— Сейчас появится еще один, — предупредил он. «Она уже устала, — с тревогой подумал он про себя. — Давай же, малыш, не заставляй себя ждать! Твоей матери нужен отдых».

Ромашка снова поднесла мох к губам Маковинки, а Тростинка склонилась над ней и зашептала какие-то ободряющие слова. Но бедная Маковинка была так измучена, что едва заметила, как второй котенок плюхнулся в мох рядом с братом.

— Ой, да это же кошечка! — радостно прошептала Ромашка, и они с Тростинкой принялись энергично вылизывать малышей. — Ты только посмотри, Маковинка! Какая прелестная малышка! Звездное племя наградило тебя двумя красивыми и здоровыми детками.

Маковинка с усталым вздохом прижала котят к своему животу. Воробей услышал тоненький писк, а потом котята принялись сосать.

— Ну вот и все, — довольно сказал он. — Ну-ка, Маковинка, съешь листья бурачника, чтобы у тебя было побольше молока.

Он услышал, как королева послушно слизнула лекарство, а потом ему показалось, будто в детской стало тесно.

— Ну вот и отец! — буркнул он. — Иди, поздоровайся со своими котятами, Ягодник.

Он повернулся, ожидая почувствовать запах Ягодника, но вдруг ясно увидел ветки детской, густо переплетенные ежевичными плетями.

«Это что, сон?» — растерялся слепой целитель.

Ягодника нигде не было видно, но у стены детской сидели три других кота. Шерсть у Воробья встала дыбом от ужаса, когда он узнал мускулистые фигуры Звездоцапа и Коршуна: могучие призрачные воины были похожи друг на друга, как две капли воды, только у отца глаза были янтарные, а у сына — пронзительно-синие, как ночной лед. Рядом с ними сидел крупный бурый кот с кривым хвостом. Воробей никогда не видел его раньше, но мгновенно узнал по запаху — это был тот самый таинственный незнакомец, который напал на него возле Лунного озера вместе с Ветерком.

Трое котов с жадностью смотрели на новорожденных котят.

Воробей продолжал в оцепенении смотреть на непрошеных гостей, когда в детскую просунулся Львиносвет.

— А что, Ягодник еще не забегал? — спросил он. Внезапно золотые глаза Львиносвета сощурились, превратившись в две узкие щелочки, и он грозно повернулся к котам из Сумрачного леса.

— Что вы здесь делаете? — прошипел Львиносвет, поднимая шерсть на загривке. — Убирайтесь прочь! Вы не получите этих котят!

Сердце у Воробья бешено заколотилось.

— Ты… ты их видишь?

— Конечно, — кивнул Львиносвет. — Еще как вижу! — прорычал он, обнажая острые зубы.

— Львиносвет, ты что, с ума сошел? — всполошилась Ромашка. — Чего ты так разошелся? Великое Звездное племя, беда с этими котами! Сбегай-ка лучше, приведи Ягодника!

При звуке ее голоса три призрачных кота растаяли в воздухе, и Воробей снова погрузился во тьму Когда Львиносвет вышел, Воробей, все еще дрожа, опустился на мох и повернулся к котятам. Звук их дружного сосания успокоил его, и к приходу Ягодника он кое-как сумел собраться с силами.

Молодой воин весь дрожал и приплясывал от восторга.

— Ура! Вот это да! Сынок и дочка! — завопил он. Бросившись к Маковинке, Ягодник принялся лихорадочно вылизывать ее шеки и уши. — Ты у меня такая умница, такая красавица, самая сильная кошка во всем лесу! — сбивчиво бормотал он. — Наши котята будут самыми лучшими воинами во всем племени!

Внезапно Воробей почувствовал нежный запах Медобоки, и в ушах у него раздался тихий голос звездной кошки.