– Крепость не обрушилась, хотя и обгорела и тленом пропиталась, – прошептала Капалла. – Пусть занимаются. Не все, а только эти трое. Пусть пестуют доверенную им тайну. Пусть разгадывают загадки. Пусть ищут. И тот, что вы нашли, и те, что вам не поддались. Приглядывай за ними, подели крепость на части и позволяй обнюхивать угол за углом. Нам же нужны эти тайные ходы?

– Еще бы не нужны! – процедил сквозь зубы Брайдем. – Это же не только спасение при случае, но и опасность! Может их замуровать надо? Или скрыть еще лучше, чем они скрыты? А вдруг они открыты с той стороны каждому?

– Где она – та сторона? – прищурилась Капалла.

– Неизвестно, – развел руками Брайдем. – Это же Рэмхайнские горы! Где угодно! А если они их не найдут?

– Они найдут, – отобрала у Брайдема вновь опустевший кубок Капалла. – Поверь мне. А если не найдут, тогда будут заняты. Но я думаю, что найдут. Ты, конечно, поговори сначала с Гантанасом.

– Ты сейчас на секрет Стеблей намекаешь? – понизил голос Брайдем.

– Просто пусть найдет нужные слова, – кивнула Капалла. – Он ведь так и не раскрыл тайну четырех пределов. Мало ли на что они наткнутся. Самая мощная магия в сердце своем может оказаться хрупкой и податливой. Девчонки должны знать, что одно неверное движение, и крепость будет беззащитна. Или почти беззащитна.

– Эта защита не ослабла за тысячи лет, – заметил Брайдем.

– Всему когда-то приходит конец, – улыбнулась Капалла и закричала, обернувшись к уборщикам. – Хватит на сегодня! В постирочную будет чистить проход тот, кто собирается постираться! Низкий поклон и благодарность за помощь. Лошадки будут рады встретить вас с хлебными корками в любой день. А катание по-диргски сразу, как растает снег. Если, конечно, вы не передумаете. И тебе спасибо, Гран. Я тронута. Ты очень помог мне сегодня. Надеюсь, этот снегопад последний.

– Еще только середина зимы, – пробормотал Гран, улыбнулся, пряча тоску в морщинках, и зашагал по следу, оставленному Брайдемом.

– Господин смотритель, – маленькая Гаота вытянулась, чтобы казаться чуть выше и зажмурилась, чтобы не выдать хитрость, готовую выплеснуться из глаз. – Разрешите нам подняться на среднюю башню!

– Сегодня свободный день, – надула губы остроносая Дина.

– Пожалуйста! – жалобно попросила круглолицая Йора.

– Это… – растерялся от неожиданного обращения Брайдем и обвел глазами всех троих, вспоминая обстоятельства, при которых они оказались в Стеблях. Гаоту-то как раз он сам и вез от самой Черной гряды. Знал бы, что везет самому себе головную боль… привез бы все равно. Даже если бы она и не исцелила ему колено. – Разве мое разрешение требуется? Тем более что свободный день.

– Нас Айран гоняет, – вздохнула Йора. – Кричит, чтобы мы и носа не показывали на крышу.

– Так холодно же! – нашелся Брайдем.

– Сегодня уже не холодно, – замотала головой Гаота. – А мы можем снег почистить на крыше!

– Только этого не хватало, – нахмурился Брайдем, который сам и приказал Домхану, чтобы девчонок на крышу не пускали. – Что вы там забыли?

– В трубу посмотреть хотим! – прошептала Дина.

– В трубу? – с тоской переспросил Брайдем, прикидывая, высоко ли ограждение у угла открытой площадки на средней башне, и не сломают ли негодницы древнее устройство, которое Габ восстановил с большим трудом. – А вы хоть знаете, как с ней обращаться?

– А что там знать-то? – перестала жмуриться Гаота. – Чехол расшнуровать, в снег не класть, повесить на крючок. На стекло не дышать, чтобы не заиндевело. Особо ничего не крутить, только если колесико слева на стойке, чтобы трубу повернуть можно было, да колесико справа, чтобы навести на…

– На четкость, – подсказала Дина.

– Ага, – улыбнулась Гаота. – На четкость! Именно так. Навести на четкость. Габ нам все уже рассказал. Потом все затянуть, накрыть и зашнуровать. Господин смотритель?

– Габ им все рассказал… – с трудом удержался от крепкого словца Брайдем. – Ладно. Зайдите сначала к Домхану, скажите, что я разрешил, но чтобы глаз с вас на крыше кто-нибудь не спускал. А он уж сам передаст стражникам. Только недолго! И чтобы с края башни не свешиваться!

– Мы что, дети, что ли? – обиженно протянула Йора, и Капалла наконец рассмеялась, глядя вслед рванувшей по сугробам к дому учеников троице.

– Не откладывай, Брайдем, – подмигнула она смотрителю. – Иди к Гантанасу. Как раз успеешь переговорить до завтрака.

– Прошло! – задыхаясь, проговорила Гаота, когда вся троица влетела в дом учеников, прошлепала валенцами по ступеням и едва не вышибла дверь, вваливаясь в ставшую им родным домом комнату.

– И что же прошло на этот раз? – прозвучал мрачный голос Сионы.

За спиной озорниц, успевших плюхнуться прямо в верхней одежде на небрежно убранные постели, стояла, как говорил Гантанас, староста начального курса Приюта Окаянных. В ответ на ее появление из-под кровати Гаоты тут же высунулась усатая кошачья морда и угрожающе зашипела.

– Дождь собирается, – пискнула Дина, отчего лицо прекрасной Сионы, которая отличалась умением пусть и не со слишком большим размахом управляться с погодой, пошло розовыми пятнами. – И, кажется, с грозой.

– Ну как же? – лишь на мгновение запнулась Гаота, подхватила и прижала к себе тут же заурчавшего зверя. – Капалла нас не прогнала, дала лопаты, позволила разгрести снег у входа в конюшню и даже кое-что пообещала. И не только разрешила покормить лошадей корками. Правда, это не сейчас, а когда снег растает, но она слово держит. Но что именно – сказать не могу. Секрет!

– А вот врешь! – высунулась из-за спины Сионы ровесница неразлучных подруг Фаола. – Снег они чистили. Не верю. Я слышала. Вы собирались с лошадей в сугробы прыгать!

– Так и собираемся, – натянуто улыбнулась Гаота. – Ну, может, не в этом году. Надо еще с Пайсиной посоветоваться. Да и снег проверить, вдруг там под снегом что-то твердое?

– Надеюсь! – скорчила гримасу Фаола и раздраженно добавила. – А еще они кота назвали Брайдемом. И он откликается!

– Брайдиком, – поправила Фаолу Гаота, стараясь не рассмеяться. – Хорошее имя, кстати. Я бы назвала Фаолой, но он же кот, а не кошка!

– Дура! – показала язык Фаола и хлопнула дверью комнаты напротив, в которой она как раз и жила вместе с Сионой.

– Правда, снег чистили? – спросила Сиона, сдерживая улыбку.

– Так пойди и проверь, – предложила Йора. – Только не затягивай, там сейчас лопатами Габ и Уинер машут, нам за ними не угнаться. Спроси у Капаллы, если не веришь. Или у Грана. Он вместе с нами напрягался.

– Спрошу, – кивнула Сиона, поправила светлые локоны, которые прикрыли ей глаза, шагнула было прочь, но остановилась. – Вы это… держите себя в руках. Если у вас свободный день, пусть и у меня он будет свободным. А то Брайдем уже замучил меня наставлениями, чтобы я с вас глаз не спускала. У меня и без вас двенадцать человек! И из них восемь – мальчишки! У меня, может, свои дела есть. И в старосты я не напрашивалась!