своей хрипловатой непосредственностью много чего повидавшего и пережившего человека:

— Тим… не в обиду никому пусть будет сказано… но ты уверен, что тебя попросту не используют? Ты сейчас легкая жертва. Сам ведь понимаешь, как долго у тебя уже не было нормального человеческого общения, как тяжело мы пахали на износ на корабле, а затем еще эти доставки, смерти на борту, а теперь и «Гранд Че» приключился, будь он неладен. А следом федералы приключились и вовсе непонятно какая чертовщина. Каким бы сильным морально парнем ты ни был… но душа ведь просит простого человеческого. Я в свое время успокоение в выпивке искал. Ну и по девкам блудил, пока молодость и силы были. Но я по бордельным, а не по идейным. Ощущаешь разницу?

— К-хм…

— А тут вон как дело закрутилось. Назвать это совпадением? Я вот не поверю в такое. Они народ продуманный, мыслят на столько ходов вперед, что будь я таким же, как они… эх… Но ты это, Тим. Ты не обижайся, если я чего не того сейчас говорю тебе про девушку эту, но…

— Никаких обид нет и не будет, — спокойно ответил я. — Мне самому что-то подобное на ум пришло.

— Вот-вот! — облегченно выдохнул инженер. — Не спорю — проблемы у них наверняка тут есть. Здесь врать ни к чему. Скорей всего, это внутренние городские дела. Ты думаешь, я первый раз в жизни слышу о недовольстве правления станции касательно очередного незаметно и быстро растущего местного Пекина? Речь, кстати, не о Пекине-4, не о планете, а о…

— Древняя земная столица, — ответил я за него. — Мне Лео много исторических лекций прочел.

— И еще прочту, — заверил меня Лео, впервые нарушив молчание. — Я бы прислушался к мнению многомудрого старшего инженера, Тим.

— Я и прислушиваюсь. Ты продолжай, Вафамыч.

— А что тут продолжать? И так все ясно. Нигде не любят кучкующихся групп, из которых потом вырастают крепкие общины, что с каждым новым поколением набирают все большую власть и захватывают все больше территорий. Если сейчас у них в этом Десятом секторе в собственности несколько коридоров и десяток заведений, то поверь: дай им еще лет пятьдесят, и в их руках окажется весь сектор. И ладно бы еще обычная станция или колония. Тут ведь всем заправляет корпорация! НЭПР! Уж поверь мне — они не терпят сильных игроков на своей территории. Для них это такая же чума, как и профсоюзы — надо уничтожать немедленно. Так что тут можно даже и не гадать — и так понятно, что их выдавят отсюда любой ценой.

— А почему тогда раньше не выдавили? Почему позволили разрастись? — задумчиво поинтересовался Костя, судя по сопутствующим знакомым звукам, занимающийся обрезкой побегов. — Я сужу как садовник. А садовник не допустит разрастания сорняков… Хотя сам я так не думаю, конечно. На моей родной станции существует большая и уважаемая китайская община. У них вековая история. Их квартал — радость для глаз. Я там бывал не раз — столько удивительных растений и гибридов…

— Почему позволили разрастись? — переспросил Вафамыч и тут же дал ответ: — Да потому что раньше было выгодно! Дело всегда в деньгах! Если не в деньгах — копайте глубже и докопаетесь. Они не могут не платить полиции и службе безопасности. И платят наверняка щедро.

— Тогда в чем проблема? — удивился я. — Если всех все устраивает.

— А вот это надо спрашивать уже у них, — проворчал инженер. — Но и тут вариантов много не окажется, Тим. Помяни мое слово — наверняка дело опять в деньгах. Правление захотело получать откаты побольше, общине это стало невыгодно и… им предложили все задешево продать и побыстрее свалить отсюда, пока вдруг не начались проблемы с подачей свежего воздуха…

— Прямо как в старых добрых фильмах, — рассмеялся я. — Хотя…

— Хотя? — осторожно спросил Костя. — Что пришло тебе в голову?

— Не думаю, что им предложили убираться из Астероид-Сити, — медленно произнес я. — Тико напрямую ничего не говорила, но у меня такое впечатление, что здесь чуток иной маршрут для тех, кто не готов платить сколько надо или ведет себя как-то неправильно. И этот маршрут ведет от центра к внешнему краю.

— То есть им предложили перебраться в Одиннадцатый сектор?

— Или вытесняют туда внаглую, — вздохнул я. — А там другой социальный класс, куда меньшие деньги в семьях и в бизнесе.

— А стало быть, и семьи готовы тратить на излишества куда меньше…

— Верно.

— То есть все упирается в деньги, — подытожил Вафамыч. — И я предлагаю тебе именно этот вопрос и прояснить, Тим. Раз им есть куда перебраться — значит, договорились заранее и подготовили для себя посадочную, так сказать, площадку. И деньги у них на это есть. И платить они были готовы — ты уж поверь! Но тут вдруг к городу прибывает здоровенный грузовоз с усталым и соскучившимся по женской ласке капитаном… Смекаешь, Тим?

— Да смекаю, смекаю, — буркнул я. — Хватит уж… пожалуйста… Что предлагаете по сути?

Первым слово взял Лео:

— Мне нужны координаты конечной точки маршрута, Тим. Также мне необходимы все параметры.

— Какие?

— Количество пассажиров и их возраст. Тоннаж и объем грузов. Я просчитаю все расходы. Воздух, вода, топливо, технический износ и прочее. У нас уже есть практический опыт, поэтому я заодно просчитаю возможные риски и способы нашего ответного реагирования.

— Звучит здраво.

— Также я добавлю к этому стандартную посуточную оплату для всех членов команды, приплюсую к общей сумме минимум десять процентов, и так мы получим относительно верную сумму нашей безубыточности. Мы занимаемся платными грузоперевозками, Тим. Ключевое слово — «платными».

— Тоже верно…

— После чего к получившейся сумме останется добавить еще одну — чистую коммерческую прибыль от этого путешествия. Ее размер определять тебе.

— Мы в доле, — возразил я. — Все мы.

— Тогда определим сообща, — буркнул Вафамыч. — Затем пусть Лео составляет бизнес-предложение, а ты отправишь его прямиком своей красавице. И пусть дальше сами решают. Главное, поверь мне, — деньги у них есть. У них всегда есть деньги. Просто они не любят с ними расставаться.

— А кто любит? — тихо рассмеялся Костя — Не знаю таких. Ну а мы, пожалуй, пороемся в здешних форумных и новостных пабликах. Может и найдем что-нибудь о конфликтах китайской общины с городским правлением. И станет понятно, насколько все серьезно.

— Здраво, — вздохнул я еще тяжелее, чувствуя при этом приятное облегчение.

Вот в чем сила команды — всегда помогут, ободрят и разделят с тобой часть тяжелой ответственности за принятые решения. И вот почему такую команду очень тяжело найти. Мне вот повезло. И это еще раз подчеркивает всю ту глубину моей глупости, когда я опрометчиво сделал предложение Тико