разойдутся еще среди трех-четырех процентов населения Империи.

– К сожалению, ситуация гораздо серьезнее, – ответил Пойндекс. – По моим сведениям, окало двадцати процентов наших подданных приобрели эту запись в первый же день. А потом – если пользоваться их жаргоном – возник настоящий прорыв.

Пойндекс замолчал и сглотнул. Требовалось собраться с силами, чтобы сделать следующее сообщение.

– Продолжай, – сказал Император.

– Есть, сир... Э-э... По прогнозам программистов через две недели репортаж Ранетт посмотрят более восьмидесяти процентов жителей Империи.

Император молчал. Пойндекс и все остальные напряглись, ожидая вспышки ярости абсолютного правителя Вселенной. Долгие мучительные секунды Император сохранял полную неподвижность. "Как будто, – подумал Пойндекс, – консультируется с демоном, сидящим где-то в глубинах его души".

Император пошевелился, издал короткий смешок.

– Не самая приятная новость, должен признать, – промолвил он. – Однако я уже говорил, сейчас не время обращать внимание только на негативные моменты. Если мы будем действовать спокойно и взвешенно, нам удастся быстро преодолеть кризис. Мне уже приходилось сталкиваться с подобными проблемами. Конец, всегда одинаков: враги мертвы или в беспорядке разбегаются кто куда, подданные восхваляют мое имя. – Император обвел взглядом собравшихся в комнате. – Конечно, придется пролить немало крови.

Он замолчал. Словно забыл о присутствующих. Машинально потянулся к шкафчику, достал бутылку виски и налил себе в стакан. Немного отпил. И все это не торопясь.

Затем Император снова заговорил, очень быстро. Однако создавалось впечатление, что он обращается не к тем, кто собрался в его покоях, а беседует за стаканчиком со старыми, добрыми друзьями.

Это дьявольски напугало Эври. Как и все остальные, она стояла, стараясь не шевелиться. Инстинктивно каждый чувствовал, что не нужно привлекать в себе внимание Вечного Императора.

– Я виню себя за Стэна. О чем я думал? С того самого момента, как Махони обратил на него мое внимание, я сразу понял, что это человек с колоссальным потенциалом. Способный служить мне. Я должен был заметить, что у него есть серьезный недостаток. Амбиции. Удивительно, как можно было этого не заметить. Ведь речь шла об амбициях, во много раз превосходящих норму. Да. Теперь я вижу, что все это время Стэн мечтал завладеть моим троном.

Вечный Император сделал еще один солидный глоток.

– Да. Вот объяснение происходящего. Стэн безумен. И всегда был безумен. – Император на несколько секунд задержал взгляд на Пойндексе. – Достойное объяснение, не так ли?

Пойндекс не совершил смертельной ошибки – он не колебался ни секунды.

– Абсолютно, Ваше Величество, – сказал он. – Стэн сошел с ума. Иначе и быть не может.

Император кивнул. Рассеянно.

– Однако, полагаю, он придумал какое-нибудь оправдание своим действиям, – продолжал он. – Очень немногим нравится считать, что они действуют во зло... Скорее всего, Стэн считает, что это я свихнулся.

Глаза Императора остановились на Эври. Как и Пойндекс, она не дрогнула.

– Если он так думает, – без колебаний заявила Эври, – значит, он наверняка безумен.

Император снова рассеянно кивнул.

– Конечно, его позиция может понравиться народу... Впрочем, я не сомневаюсь, что переманить на свою сторону многих моих подданных ему не удастся.

– Да, многих не удастся, – поспешил вставить Пойндекс.

– Ну, что ж тут делать, – вздохнул Император. – Синд в экономике всегда вызывает к жизни худшие качества в наших подданных.

Холодный смех.

– Принято считать, – продолжал он, – что времена процветания – это норма, а экономический кризис – отклонение от нормы. Обычно во всех неприятностях обвиняют правителя. – Император допил виски в своем стакане. – На самом деле последнее утверждение истинно. В большинстве случаев... почти для всех существ... жизнь – это сущий ад. И они устраивают нам, правителям, еще худшие мучения за то, что мы якобы не оправдали их надежд. – Перекошенное застывшей улыбкой лицо снова обратилось к Эври. – Однако сообщать об этом нашим подданным не слишком разумно, конечно.

– Я согласна с вами, сир, – сказала она. – Обещания всегда действуют лучше, чем бесконечный перечень проблем.

Император знаком показал, чтобы Эври подошла поближе, и она подчинилась. Потом протянул руку и начал гладить ее. Эври покраснела. Все вели себя так, словно ничего необычного не происходит. Придворные не сводили с Императора глаз, когда он снова заговорил:

– И все же... правитель испытывает невероятное давление – он постоянно должен совершать невозможное.

Эври содрогнулась. От страха, а не от желания, когда ласки владыки Вселенной стали более интимными.

– И... если мы споткнемся... вина всегда падает на монарха... Подданные предают нас. – Император горько рассмеялся и скорбно покачал головой. – Однако монарху вредно размышлять о подобных вещах. Иначе... подданные вынудят его...

Он смолк и уставился в пустоту. Потом в его глазах снова загорелась жизнь. Он крикнул:

– Господи, как бы я хотел, чтобы у всех моих подданных было одно горло! Я бы, не задумываясь, перерезал его.

Присутствующим стало по-настоящему плохо. Пойндекс обнаружил, что не может оторвать взгляда от глаз Императора – он боялся смотреть и боялся отвернуться.

Впрочем, он довольно быстро понял, что Император глубоко погрузился в свои мысли и не видит его.

Заскрипело вращающееся кресло. Император усадил Эври к себе на колени. Его пальцы начали путаться в застежках. Эври инстинктивно повернулась, чтобы ему было удобнее.

Пойндекс отчаянно замахал руками, и придворные стали потихоньку выходить из комнаты. Он направился к двери последним. Но прежде чем он успел выйти...

– Пойндекс?

Шеф службы безопасности повернулся. Обнаженная Эври лежала на коленях Императора.

– Да, сир.

– Мое желание не оригинально, – сказал Император и задумчиво провел пальцем по телу Эври.

– Да, сир?

– Один из моих коллег... давным-давно...

Рука остановилась. Он сжал пальцами нежную плоть.

– Калигула.

– Да, сир.

– Его принято порицать. Он не умел обращаться с деньгами, но во многих вопросах продемонстрировал настоящий талант. К сожалению, историки почему-то обращают слишком пристальное внимание на его пристрастия.

Император еще сильнее сжал пальцы. Эври тихонько застонала.

– Очень несправедливо, – заявил он.

– Да, сир.

Император снова посмотрел на Эври – Пойндекс был окончательно забыт.

– Красивая, – сказал Император.

Пойндекс быстро вышел из комнаты, однако прежде, чем дверь за ним захлопнулась, он услышал отчаянный крик Эври.

Глава 13

Кал'гата, сэр Танжери, пронзительно свистнул, нарушив долгое молчание, которое повисло в комнате, пока он обдумывал слова сэра Эку. Свист означал удивление и заинтересованность.

– Я понимаю, – заговорило существо, – почему вы так тщательно подбирали слова. Ведь то, что вы сказали, очень легко неправильно понять. Вашу речь можно расценить как очень тонкую попытку выяснить, испытывают ли кал'гаты недовольство Империей в том виде, в каком она возродилась после возвращения Императора.

– К счастью, – подхватил Эку, – я знал, что обращаюсь, к существу, наделенному высокоразвитым интеллектом, поэтому и