– А… ну он всего лишь показал им наши удостоверения.

– Ваши… что? – Теперь уже вверх уехали обе брови.

– Ах, Едвига Константовна, Едвига Константовна! – Я погрозил соседке пальцем, заговорщически усмехаясь. – Ни за что не поверю, что вы не догадались! С вашей-то проницательностью!

– Я? Догадалась? А! Ну конечно же я догадалась!

– Но вы ведь и сами должны понимать, – продолжил я конспиративным шепотом, – нам с Алексеем приходится маскироваться. Мы столько времени потратили на внедрение, что даже малейший намек на истинные причины, по которым мы здесь поселились, могут развеять по ветру плоды многолетних трудов!

– О?!

– Конечно! – Я обвел подозрительным взглядом лестничную площадку. – Враг не дремлет! Оперативные мероприятия вывели нас на этот дом, и мы поселились здесь в надежде выяснить, кто же из жильцов дома является… ох, нет! Я не имею права посвящать кого-либо в детали операции! Вы уж простите, я и так рассказал слишком много. Вы же понимаете – режим секретности…

– Разумеется, – растерянно кивнула Едвига Константовна. – Но в нашем доме образцового содержания?..

– Самое темное место находится под фонарем! – многозначительно произнес я. – Неужели вы не замечали, насколько странно ведут себя некоторые из жильцов? Вы заметили, например, что у жильца из квартиры пятьдесят два на почтовом ящике навесной замок с секретным кодом?

– Да-а-а… – протянула задумчиво соседка, обернувшись к стене с почтовыми ящиками и сверля подозрительным взглядом пресловутый замок. Замок «жилец из квартиры пятьдесят два», профессор Семерамидский, навесил на почтовый ящик ради сохранности обширной переписки с издательствами научных журналов. Старичок вел переписку по старинке, на бумаге, и очень переживал, что хулиганы могут вытащить какое-нибудь важное письмо.

– А жилец из квартиры семьдесят один? – подлил я масла в огонь. – Обратите внимание: каждый вечер он выходит на балкон и подает какие-то сигналы руками.

Я подумал, что перегнул палку – на лице соседки появилось недоверие.

– Да ведь он просто зарядку делает!

– Зарядку? – снисходительно хмыкнул я. – Ну может быть, и зарядку. Только кто же делает зарядку вечером? Да еще и в любую погоду – и в дождь, и в мороз. Неспроста это все, Едвига Константовна! Может быть, конечно, я ошибаюсь и он вовсе не тот, кого мы ищем. Это очень трудное задание. Почти каждый жилец этого дома под подозрением – кроме вас, разумеется! Потому мне и пришлось устроить эту проверку!

– Проверку?

– Конечно! Вы проявили себя как ответственный гражданин, оказавшись в непростой ситуации. Я… мы уверены, что вы справитесь с заданием государственной важности. Стране нужна ваша помощь! Вы готовы?

– Всегда готова! – отчеканила соседка, вытягиваясь по стойке «смирно».

– Наблюдайте за соседями, возможно, при вас они потеряют осторожность! Докладывать будете лично старшему лейтенанту Рейнарду.

– Есть!

– Родина вас не забудет!

– Служу Советскому Союзу!

– Тсс! – Я еще раз подозрительно прислушался. Где-то на верхних этажах хлопнула дверь.

Мы с Едвигой Константовной обменялись понимающими взглядами и скрылись каждый в своей квартире. Я запер дверь и перевел дух. Ну что же, на некоторое время энергия соседки направлена в мирное русло.

Я стащил ботинки и, сунув ноги в растоптанные тапочки, застонал от наслаждения. Хорошо все-таки оказаться дома! Пусть даже это и не настоящий дом, а всего лишь временное пристанище. Здесь можно обрести иллюзию защищенности от конфликтов внешнего мира и даже какой-никакой комфорт. Ну насколько он возможен в квартире, ни один из обитателей которой не склонен к ведению домашнего хозяйства. Здесь можно не скрывать свое истинное лицо под маской холодного цинизма, потому что твои близкие любят и всегда ждут тебя…

– А… это ты, – мельком глянув в мою сторону, буркнула Женька. Уткнулась было в монитор, но тут же настороженно принюхалась и уставилась на меня возмущенно. – Фокс! Это от тебя опять бомжами несет!

– Ничего подобного, – с достоинством возразил я. – Всего лишь помойкой.

Девчонку это почему-то рассердило еще сильнее. Она зажала нос и завопила:

– Проваливай в ванную! Или я за себя не ручаюсь!

Поскольку на столе у меня присутствует несколько массивных предметов, в том числе латунная статуэтка Будды весом примерно в полтора килограмма, и рука Женьки уже шарила где-то рядом с ней, я предпочел не спорить. Тем более что и сам был не прочь смыть помойное амбре.

Джинсы и футболка отправились в стиральную машину. А вот куртку пришлось тщательно отмывать с мылом. Впрочем, этой процедуре она подвергается после каждой поездки в дождь – летящая из-под заднего колеса грязь намертво уделывает спину, несмотря на закрытое крыло и брызговик.

Полчаса спустя, тщательно вымытый и оттого непривычно благостный, я устроился на диване и принялся смазывать куртку детским кремом, запасенным специально для таких случаев. Паштет устроился на спинке дивана за моей головой и уютно заурчал. Женька полюбовалась на эту идиллию и поинтересовалась:

– Так и что же ты все-таки делал в помойке? Искал улики?

– Да нет. Троица электрифицированных голубков, явно сидящих на стероидах, попыталась меня поджарить. Пришлось искать политического убежища в мусорной куче.

– Круто! – восхитилась Женька. – Такие монстры в Тени тоже есть?

– Есть, – кивнул я. – Только они не то чтобы монстры.

Я со вкусом и, признаюсь, с некоторыми вымышленными для большей красочности деталями рассказал девчонке о последних событиях. Детали напарница оценила по достоинству, но сразу выцепила основную мысль:

– Ксо! По ходу, у нас неслабый эпик фейл нарисовался! Если главный гад – этот ваш Ивор, я имею в виду. Он же, как я понимаю, у вас типа босс финального уровня? Нереально прокачанный визард?

– Гм, несколько излишне образно, но близко к правде, – согласился я. – А главное, он мастер все рассчитать и предусмотреть. Не помню случая, чтобы он проигрывал.

– Ну раньше ведь ему не приходилось иметь дела с тобой, – попыталась вселить в меня немного уверенности Женька. – Говорят же, что один дурак может поставить в тупик даже нескольких мудрецов. Только вот Алекс опять будет нудить, что работаем без оплаты.

– Ага… ну да, конечно, это самая большая наша проблема. А где, кстати, сам Алекс?

– Когда последний раз созванивались, сидел в баре. Напивался с горя, что тебя убили. Ну то есть делал вид, что напивается, а заодно поил всех желающих. Там действительно оказалась та компания вампиров, насчет которых ты предупреждал. У них тоже что-то вроде траура. Вот они все вместе и бухают. Алекс, когда в последний раз звонил, сказал, что ему уже с трудом удается сдерживать упырей, которые хотят прямо сейчас идти бить морды оборотням. Он их уговаривает разойтись по гнездам за подмогой и напасть утром, как и запланировали. Вообще, хорошо, что ты вернулся.