Разумеется, истинная цель манипуляций с волшебным квадратом была куда более зловещей. И неудивительно! Чего еще можно ждать от такого мерзавца, как Иблис? А ведь именно Иблис вселился в знаменитого фокусника по имени Адам Аполлониус. И планы его были хитроумны и ужасны.

Если вы уже сталкивались с джинн и знаете их обычаи, вам хорошо известно, что во Вселенной существует равновесие между удачей и неудачей. Называют его гомеостаз. Бывает, конечно, что кому-то вдруг крупно везет или не везет, но в целом все равно получается, что эти силы находятся в равновесии. Джинн по природе своей способны управлять удачей. Выполняя человеческие желания, они могут поколебать равновесие в ту или другую сторону — в зависимости от своих естественных склонностей либо к добру, либо к злу. Но джинн на свете не так уж много, поэтому повлиять на гомеостаз коренным образом они все-таки не в состоянии.

А вот о людях этого не скажешь. Люди, в отличие от джинн, вполне способны радикально изменить гомеостаз. Просто потому, что их на свете очень много. И именно поэтому воля людей — и особенно детей, в которых жизненная сила так и бурлит, — это самая мощная сила во Вселенной. Конечно, на практике эта сила обычно не ощущается, потому что люди думают и действуют по-своему, в соответствии со своими личными интересами, и их воля действует не как единая сила, а как множество крошечных, разнонаправленных сил. Во всяком случае, именно так все и происходило, пока коварный Иблис не затеял объединить весь этот хаос и собрать всю волю человечества в единый страшный кулак. Он даже придумал термин для обозначения того, что произойдет с людьми: вместо естественного для человека состояния энтропии, то есть бессмысленного тыканья во все стороны, люди перейдут в состояние негентропии, то есть структурируются удобным для Иблиса образом. Для достижения этой цели телевидение было идеальным посредником — достаточно одного телешоу, которое заведомо смотрели бы все. Телевидение — единственная штука на планете Земля, которая способна заставить сто миллионов умов разом подумать об одном и том же. Однако до сих пор такого телешоу просто не существовало. До сих пор. Джонатан Таро был снайперским выстрелом Иблиса по всему человечеству, поскольку его шоу собирались смотреть все без исключения, причем одновременно, благодаря чудесному изобретению под названием «спутниковое телевидение». И это шоу непременно заставит людей подумать об одном и том же. Всех вместе. Разом.

И что тогда?

Сказать, что гомеостаз будет радикально затронут негентропией и что с этого момента во всей Вселенной будут преобладать неудачи и несчастья, — это ничего не сказать. Трудно описать результат того ужасного эксперимента, который затеял Иблис. Масштабы подобного бедствия так страшны, что представители добрых джинн-кланов рискнули бы говорить о них только шепотом. На самом деле над человечеством висит своего рода проклятие, которое заключается в том, что зачастую люди искренне желают чего-то хорошего, а затем — своей же волей — создают его полную противоположность. Проще говоря, человек, желающий получить черное, в результате получает белое, а тот, кто жаждет света, почти наверняка создаст тьму. Этим и решил воспользоваться Иблис. Конечно, для описания грядущей катастрофы в джинн-словаре тоже имеется специальное слово. У джинн на все есть свои слова. Так вот, когда во Вселенной нарушится естественный порядок вещей и все в ней встанет с ног на голову, наступит полная энантодромия.

Страшные слова. Но последствия этих событий будут еще страшнее. Для каждого в этом мире.

И все это должно было произойти под воздействием математической силы волшебного квадрата и танца кружащихся дервишей. Ну а в центре этого представления оказался Джонатан Таро.

В тот день, когда в прямом эфире должны были показать шоу Джонатана Таро «Исчезающий дервиш», все вернулись из школы или с работы пораньше, чтобы оказаться у телевизора вовремя и успеть подготовиться. Дети нарисовали или разложили свои Китайские волшебные квадраты перед телевизорами, уселись, как и было написано в инструкции, на клетку под номером четыре — а четверка у китайцев созвучна слову «смерть» — и замерли.

К началу трансляции все кинотеатры, театры и рестораны в городах мира опустели: люди сидели по домам перед телевизорами в ожидании «величайшей победы сознания над материей за всю историю человечества». По прогнозам, зрителей у экранов должно было собраться больше, чем во время показа Олимпийских игр, чемпионата мира по футболу и турнира Большого шлема — вместе взятых!

Большинство взрослых относилось к обещанному чуду скептически и считало все это не более чем трюком. Не может человек просто испариться. Это иллюзия. Как говорится, ловкость рук. Трюк, безусловно, очень искусный, как и все предыдущие фокусы Джонатана Таро.

Но все-таки трюк, и не более того. Так говорили взрослые.

Само собой разумеется, переход от детства к взрослости знаменуется утратой веры в чудо. Поэтому только дети были действительно способны поверить в то, что им было обещано в этот день, — точно так же, как они верят в Деда Мороза или Санта-Клауса. Только дети считали, что всем им на самом деле удастся одновременно сосредоточить свои мысли и таким образом помочь Джонатану исчезнуть с крыши автостоянки на Манхэттене. Дети всего мира верили в Джонатана Таро. Именно на это Иблис и рассчитывал.

Поскольку предстоял показ в прямом эфире, все были напряжены до предела. В семь часов вечера Джонатан Таро вышел на крышу и встал возле гигантского волшебного квадрата — в точности так, как велел ему Адам Аполлониус. Над зданием кружили несколько вертолетов — во-первых, чтобы вести съемку с высоты, а во-вторых, чтобы доказать публике, что никаких «невидимых» тросов для исчезновения вверх не протянуто. У всех на глазах на волшебный квадрат вышел рабочий с дрелью и просверлил в клетке номер четыре, куда предстояло встать Джонатану, несколько отверстий, чтобы все удостоверились, что там нет потайных люков. Вокруг квадрата сидели избранные зрители — в основном кинозвезды и разные другие знаменитости, — которым было поручено следить, чтобы Джонатан не применял для обещанного «чуда» никаких технических ухищрений.

Однако среди тех, кого Джонатан ожидал увидеть в числе зрителей, не было Адама Аполлониуса. Он, втайне от Джонатана, уже отбыл в Китай, в город Сиань, чтобы руководить там следующим этапом страшного плана ифритцев.

Ровно в восемь Джонатан, в самом легком и самом сияющем костюме а-ля Элвис Пресли, повернулся к камере, которая явила его голливудскую улыбку миллионам детей.

— Привет всем и каждому! Добро пожаловать на мое телешоу! — произнес Джонатан. — Оно будет самым потрясающим из всех, что вы видели до сих пор. Кто-то из древних сказал, что усилием воли можно двигать горы. Давайте ему поверим. Вообще вера, ваша вера, мне сегодня нужна как никогда. Поскольку сегодня благодаря вашей вере в меня я продемонстрирую вам нечто невиданное и неслыханное. Это будет ИСЧЕЗНОВЕНИЕ! Исчезновение в прямом эфире!

Выдержав эффектную паузу, Джонатан продолжил:

— Это — не трюк. Не иллюзия. Я не приготовил никаких коробок, никаких шелковых мешков. Я не собираюсь никуда прятаться. Здесь нет никаких люков: вы сами видели, что эта крыша состоит из твердого монолитного бетона. Здесь нет никаких зеркал, и я не намерен обманывать ваше зрение. Нет здесь и гигантских поворотных кругов, с помощью которых можно было бы мгновенно переменить обстановку. Здесь нет никаких проводов и тросов, и никто не будет поднимать меня в воздух. На самом деле тут вообще нет никаких приспособлений. Зато есть мощные широкие полосы света — это для того, чтобы вы смогли рассмотреть все в мельчайших подробностях. И я, и пустота, которая останется тут вместо меня, — совершенно реальны. То, что вам предстоит сегодня увидеть, — не фокус в обычном смысле этого слова. Мой единственный реквизит — этот Китайский волшебный квадрат, а единственная помощь, которая мне понадобится, — это совокупная сила вашей мысли, которая активизирует математическую силу квадрата и обеспечит меня энергией для исчезновения. Вот и все. Я не буду спорить с тем, кто скажет, что это невозможно. Я скажу одно: смотрите. Это произойдет здесь и сейчас.