Эрек повернулся к Тине.

– На параде в Алипиуме я видел ужасные изображения гидр и драконов. Драконов сделали злыми и глупыми. Я знал, что на самом деле они совсем не такие, и должен был догадаться, что о гидрах люди тоже лгут. – Он посмотрел Тине в глаза, во все по очереди. – Прости меня, пожалуйста. Я ничего не знал. Постой-ка! Я же должен защитить вас от чудовищ. Если чудовища – это не гидры, то кто?

– Это люди, которые придут из Алипиума убивать нас, – тихо сказала Тина. – Они и есть чудовища, Эрек.

Эрек позвал Джема в комнату.

– Джем, познакомьтесь, это Тина.

– Очень приятно, – сказал мажордом. – Вы, наверное, уже знаете, что юного господина заставил так неучтиво повести себя вот этот зловредный свиток. Сожалею, что так вышло, мадам.

– Я только что выяснил, что Тина – гидра, – сообщил Эрек.

На лице Джема в какие-то секунды промелькнул целый спектр эмоций – потрясение, ужас, замешательство, оцепенение и, наконец, печаль.

– О, мои соболезнования, мадам… – только и смог вымолвить он.

Эрек по-прежнему ничего не понимал.

– Зачем Баскании пугать людей гидрами? Ему-то какая выгода, если все будут их ненавидеть?

– Это древнейший политический прием, – вздохнул Джем. – Объединить людей через страх. Тогда они все столпятся за спиной у того, кто пообещает защитить их – от чего угодно. Например, от злодеев, которые только и ждут, чтобы напасть, обокрасть, отнять работу. От тех, кто умнее, тех, кто сильнее. От гибели мира, которую якобы может предотвратить лишь один человек. От роковых ошибок, которые те, кто принимает решения, вот-вот совершат. Если напугать людей и обещать им защиту, они тут же окажутся в твоей власти. Конечно, порядочные люди не прибегают к таким приемам, но много ли в наши дни порядочных людей?

Тина кивнула.

– Раньше моя семья жила в Алипиуме, у нас там было много друзей. Когда короля Питера околдовали, Баскания начал притеснять нас и валькирий. Он заставил президента Лентона издать указы, запрещающие нам заниматься определенной работой, гулять в парках, – понемногу прав у нас становилось все меньше и меньше. Нас выселили в резервацию на окраине Алипиума, а потом и вовсе вышвырнули в Иноземье. К тому моменту мы и сами были рады уйти. Построили тут прекрасный город и ни о чем не жалеем. Однако Баскания не успокоился. Он хотел, чтобы нас все боялись…

– …и начал распускать слухи, что вы хотите разорить Алипиум и украсть их детей, – продолжил Эрек. – Какая глупость! Ни один человек, который хоть раз поговорил с тобой, не поверит, что гидры на такое способны.

– Видите ли, сэр, некоторые очень внушаемы, – заметил Джем.

– А некоторые – нет! – заулыбалась Тина. – У меня до сих пор остались друзья в Алипиуме. Они любят меня такой, какая я есть, и не поддаются на всю эту истерию вокруг куздры.

Эрек напряг память.

– Я слышал, что куздрой называют объединение гидр и валькирий. Якобы вместе вы становитесь непобедимыми. Это так?

Тина покачала головой.

– Какая нелепость… Куздрой у нас называют семью, в которую, конечно же, входят валькирии. Мы очень нужны друг другу! Валькирии помогают нам готовить и убираться, рассказывают нам о звездах. А мы выращиваем их из семечек – и это, между прочим, очень непросто. Секреты выращивания и воспитания валькирий веками передаются в семьях гидр из поколения в поколение.

– А как выглядят валькирии? – спросил Эрек.

– Ты же видел Ровену? Она наша валькирия. Мы ее очень любим.

У Эрека глаза на лоб полезли.

– Так все эти девочки с серебристыми волосами и есть валькирии?! Кому придет в голову называть их чудовищами?!

Джем вздохнул.

– Вряд ли люди в Алипиуме задумываются, какие валькирии на самом деле. Жителям так долго рассказывали всякие страшные сказки о чудовищах Иноземья, что правда давно позабылась. Как видите, я тоже поддался общему заблуждению. Когда постоянно слышишь, что кто-то ненавидит тебя и ждет подходящего случая, чтобы поквитаться, начинаешь забывать, как все обстоит на самом деле.

Эрек содрогнулся при мысли о том, что армия генерала Морланда вместе с толпами разъяренных алипиумцев движется сюда, чтобы «показать чудовищам их место». От одного названия этого похода – «Чудовищный Погром» – по коже бежали мурашки. Тина была права. Теперь Эрек знал, кто такие настоящие чудовища.

Глава двадцать первая

Архивы Алитеи

– Мне надо найти моих брата с сестрой. Если не успею до завтра, их отдадут на съедение…

– Кому? – спросила Тина.

Эрек смешался.

– Мне сказали, что их сожрет куздра. То есть вроде как вы с Ровеной. Бред какой-то… Меня уверяли, что куздра требует в жертву двух детей.

– Опять ложь, – вздохнула Тина. – И чего только люди о нас не придумывают!

– Но где же Дэнни и Сэмми? Роско утверждал, что Отшельник увел их в Лерну. Надо найти их до начала погрома. Не волнуйся, Тина. Я сделаю все, чтобы вас защитить.

Эрек и Джем наугад пошли по улицам Лерны.

– Так мы их никогда не найдем! – воскликнул Эрек с отчаянием. – Они могут быть где угодно.

– Вот кого действительно сложно найти, так это Отшельника, – заметил Джем. – Меня всегда поражала его способность появляться из ниоткуда и так же внезапно исчезать.

– Зачем ему близнецы? Роско Крок утверждает, что Отшельник хочет скормить их чудовищам для того, чтобы подорвать авторитет президента Лентона.

Джем скорчил раздраженную гримасу.

– В голове Роско Крока вообще полным-полно идей, сэр. Вы хоть раз видели, чтобы Отшельник сделал что-то дурное?

Эрек задумался.

– Роско видел его с близнецами, а я один раз слышал их голоса, когда Отшельник был рядом. А еще он хитрый и пронырливый. Появляется в самых неожиданных местах и говорит всякие странные вещи. Все время смеется надо мной. Один раз, когда я шел расстроенный оттого, что в Алипиуме про меня распускают небылицы, он выскочил и заявил, что, может, я и правда заставил скипетр и Камень судьбы объявить меня будущим правителем. И этого человека король Питер назначил своим сорицателем! Он же просто шут.

– Тем не менее это не доказательство, что он украл близнецов.

– Не знаю. Роско видел их вместе.

Эрек с Джемом проходили мимо какого-то веселого и нарядного сборища. Похоже, там справляли свадьбу. Некое трехголовое создание влюбленными глазами – козьими, львиными и змеиными – смотрело на маленькое и коренастое зеленое существо в пышной белой фате. Облик гостей тоже был настолько необычен, что Эрек попятился, вытаращив глаза.

– Полагаю, в Лерне с радостью принимают всех, кому некуда податься, – сказал Джем.