– Проблемы?! – рыкнул Златолоб, делая знак своим телохранителям. При начале схватки те должны были прикрывать собой, помимо командующего, еще и магов. А в случае нужды и стоять насмерть, пока они будут убегать в глубь тоннеля. Чародеев у гномов было мало. А ярлов, тем более молодых и жаждущих снискать себе славы и признания, сыновей этих самых ярлов, вполне достаточно.

– Противодействие. Когда подойдем к поверхности, мы нарвемся на удар, – коротко отозвался старший из подгорных волшебников. – Какими-то друидическими травками ушастики будут крепить пласты земли. А в пустоты к нам от человеческих волшебников пойдет вперемешку ядовитая алхмическая дрянь и концентрированная энергия смерти.

– Не нужно бояться их грязной магии, полученной от сделок с врагами рода человеческого! – загорелись глаза у инквизитора, готового совершить подвиг во имя Веры. – Силой, данной мне Светлым Господином, я рассею зло!

– Не осилишь, – задумчиво смерил его оценивающим взглядом Говорящий с Камнем. – Хотя если всю вашу братию выставить в рядок, чтобы чары рассеивались… Нет, алхимией все равно потравит. Яду там много наварили, и похоже, специально для нас. Лучше мы щас всю ближнюю твердь подпрыгнуть заставим, чтобы их котлы поопрокидывались, а эти наземники слепошарые понять не смогли, откуда лезем. Только потом толку от нас будет мало. Полежать придется до утречка… В стороночке.

– Действуй, – одобрил план военный вождь, изначально не рассчитывающий на обильное применение гномами боевой магии. – Значительную часть воинства этого Аксимилиана составляют бывшие крестьяне. Вот и посмотрим, не выронят ли они из рук оружие, когда поближе познакомятся с землетрясением!

Минуты три подземные чародеи оживленно совещались, пугая непосвященных в таинства их ремесла такими грозными словами, как «точка напряжения», «направленное действие» и «каскадный резонанс». А потом дружно вырыли себе небольшую отходящую в бок пещерку, куда всей толпою и залегли, дабы не быть затоптанными идущей в атаку армией. Перехода от относительно мирной деятельности к сотворению удара ужасающей мощи никто толком заметить так и не смог. Просто земная твердь, окружающая гномов со всех сторон, вдруг недобро загудела и ударила по ногам, разламываясь и расходясь в стороны. Оставленные было в неприкосновенности расходящиеся в стороны тоннели резко увеличились в размерах. Часть грунта вылетела наружу, часть уплотнилась у подгорных жителей до твердости гранитной скалы. Через открывшиеся наружу проходы внутрь полетели свежий воздух, свет звезд и неудачники, которых угораздило стоять прямо на месте разломов.

– В атаку! – заорал Златолоб и, подавая пример, сам рванул вперед по постепенно поднимающемуся вверх склону. Стратегия эта была не так безумна и опрометчива, как казалось на первый взгляд. В противостоянии с разного рода стрелками, к которым, как ни крути, относилось и вооруженное странным оружием войско императора Аксимилиана, навязать противнику беспорядочную свалку в рукопашной значило как минимум лишить противника преимущества. Люди и эльфы ударов боевых топоров подгорных жителей банально не держали. Да и выпады их легоньких ковырялок не пробивали прекрасных зачарованных лат, имеющихся у каждого воина гномов. – За Камень!

Поверхность встретила пришедшую из-под земли армию криками, грохотом и стелющимся по ногам ядовитым варевом, которое одним своим запахом вызывало жуткий кашель, резь в глазах, обильное слезоотделение и даже головную боль. Большие котлы, в которых алхимики наварили пакости, действительно опрокинулись от удара гномов. Как и люди, которые рядом с ними стояли. Подгорные чародеи смогли нанести упреждающий удар просто идеально. Да только устранить этим хотя бы часть вражеских волшебников не получилось. Предназначенное для заливки в подземелья зелье оказалось не убивающим, а дезориентирующим. И потому обратно на ноги сейчас вставали хоть и плохо видящие и испытывающие некоторые проблемы с дыханием, но крайне злые маги. А еще кроме них тут имелось несколько тысяч вооруженных человек, значительная часть которых также оказалась забрызгана полностью или частично.

– Зарублю! – На гнома накинулся какой-то мужик в надраенных латах и рыцарском шлеме, махавший сжимаемым в руках двуручником будто оглоблей. Златолоб даже испугался на секундочку, что встретил мастера какого-то особого фехтовального стиля, когда отбивал рукояткой топора лезвие, двигавшееся к его голове плашмя! Но уже в следующую секунду его противник лишился сначала меча, а потом и правой руки, а подгорный воитель перешагнул через укравшего где-то хорошее снаряжение деревенщину, чтобы встретиться с новым противником. Им оказался пожилой мужчина, одетый в старую поношенную кожаную броню… Но, в отличие от предыдущего человека, в нем сразу чувствовался опытный и опасный воин. Впечатление не портило даже странного вида короткое копье в руках… Которое, как оказалось, неплохо умеет и стрелять.

Латы вождя вздрогнули, когда выпущенная из винтовки пуля с дистанции в несколько метров ударила по зачарованному металлу. Укрепленное рунами железо выдержало столкновение с быстро летящим свинцом. Выдержал и гном, по выносливости способный дать фору трем любым обычным людям одновременно. Ну а большой синяк, который уже скоро образуется в месте попадания, особого внимания не стоил. Взмах боевого топора прошел мимо головы старого наемника, вовремя отшатнувшегося в сторону, а трехгранный штык звякнул о вовремя повернутый в сторону шлем. Златолоб хмыкнул, чувствуя, что нарвался на достойного противника. Однако долгого поединка не получилось. Вылетевший из-за спины вождя метательный молот проломил человеку грудь, несмотря на спрятанную под потертой кожей кирасу.

– За Камень! – проорал гном, бросаясь к следующему противнику, отчаянно выдирающему из странного вида мешочка на поясе угловатое маленькое оружие. Недостаточно тренировавшийся в борьбе с кобурой, спроектированной не столько для боя, сколько для длительного ношения, ополченец так и умер безоружным. А вот следующий успел дважды выстрелить по вождю гномов. И один раз даже попал, осчастливив того болезненной гематомой в районе гульфика. К огромнейшему счастью подгорного жителя, мастер-бронник установил в то место одну из самых прочных пластин. К тому же зачарованную на совесть.

– С дороги! – Обреченного на очень мучительную смерть солдата выдернула магическим арканом прямо из-под несущего возмездие топора какая-то пожилая ведьма в пятнистом серо-зеленом обмундировании. Обладательница камуфляжа смогла сохранить в равновесии один из котлов с его гнусным содержимым. Златолоб перекатился по земле в сторону, спасаясь от устремившегося вперед бурного потока мерзкой жижи, а вот следующие за ним ярлы этого сделать не успели. Около десятка элитных подгорных воителей, чья броня и оружие мало уступали снаряжению предводителя армии, враз превратились в кашляющих, задыхающихся и жалобно сипящих инвалидов, не способных самостоятельно справиться и с котенком. Конечно, на свежем воздухе действие алхимии обязано было рано или поздно сойти на нет… Но до этого момента отравленным требовалось сначала дожить. Учитывая же творящийся вокруг кавардак, для подобного подвига следовало родиться редкостным счастливчиком.

Обнаружив в прямом смысле слова «докапывающегося» до них противника, император Аксимилиан и его советники подняли войско в ружье. Проверили наличие и сохранность охраняющих подступы к лагерю чар и минных заграждений. Еще раз пробежались по секторам обстрела пулеметов, боевых магов и нескольких имеющихся легких полевых орудий… И только потом сообразили, что против атакующих из-под земли противников это все будет абсолютно неэффективным. Привычная выходцам с Земли военная наука банально никогда не разрабатывала доктрин, пригодных для такого рода борьбы. Ну, может, веке в четырнадцатом, когда велись осады крепостей при помощи подкопов и контрходов, что-то такое и было… Но сейчас об этом в учебниках по тактике уже не упоминали. Местные в деле отражения угроз, скрытых под поверхностью почвы, понимали чуть больше. Но сначала они выполняли приказы начальства и своим умом подобно всяким военным почти не пользовались, а потом на организацию нормальной встречи гостей времени банально не хватило. Да и недооценили маги, во главе с Аксимилианом и Секресом, гномьих искусников. Говорящие с Камнем на полях сражений периодически появлялись, но землетрясений раньше как-то не устраивали… Скорее всего, потому что для них требовались не единичные мастера магии земли, а целая толпа геомантов.