class="p1">Передо мной стоял 21 игрок, считая моих ближайших друзей. Смотрели со смесью любопытства, лёгкой скуки и нетерпения.

Так долго бежал от ответственности, что в итоге сделал полный круг. И вот он я здесь…

— Сегодня один из вас сказал очень мудрую штуку, — собравшись, произнёс я. — О разнице между гильдией и кланом. О том, что будет отличать Стальных Крыс и Буревестников. Я хочу, чтобы вы крепко вдолбили себе это в голову. Итак, в чём эта разница?

Прошёлся взглядом по первым рядам. Публика должна чувствовать зрительный контакт с говорящим.

— Буревестники — это гильдия. Сборище элитных игроков. Их задача добиваться вершины. Любыми способами, любыми жертвами. А жертвы на таком пути обязательно будут. Можно ли ожидать от них помощи упавшему товарищи? Только в пределах, не мешающих выполнению общей цели. Этот подход понятен мне, но не близок, — я покачал головой. — Я хочу, чтобы Стальные Крысы были основаны на других принципах. Несколько идеалистических, признаю. Мы станем одним кланом. Одной семьёй.

— Шведской, — негромко и с ехидцей пробормотал кто-то среди игроков.

— Сейчас вы чужие друг другу, а потому вам смешно слышать от меня подобное. Просто поверьте мне, пройдёт время, и вы станете группой друзей. Каждый из вас найдёт дом и защиту в нашем клане. Поддержку от собрата по строю и уверенность, что в трудную минуту вас не бросят на съедение волкам.

Я добавил металла в голос. Кажется, их проняло.

— И я ожидаю от вас только одного — преданности друг другу. Когда-то Суворов сказал: «Сам погибай, а товарища выручай». Именно это станет тем краеугольным камнем, на котором будет строиться наш клан. Именно тесной сплочённостью мы будем сильнее всех остальных гильдий. Один клан! Одна стая! И я обещаю вам, — сделал паузу и обвёл взглядом собравшихся, — если потребуется, я умру за каждого из вас.

Засмущались все. Выглядело это по-разному. Кто-то сморщился, кто-то начал чесаться и тереть разные части тела, кто-то покраснел. Глаза не отвёл никто. Аврора же поймала мой взгляд и одобрительно кивнула.

— Нам предстоят великие и опасные дела. Одно я знаю точно. Если вы пойдёте за мной, в конце вы не пожалеете об этом!

Кто-то одобрительно засвистел. А, Деймос. К тифлингу присоединился Маджестро. Ещё пяток игроков кивал с задумчивым видом.

— Впереди сложный путь, не скрою. Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас ещё раз всё взвесил. Трезво оценил риски. А оценив, раз и навсегда решил для себя, вы — Стальная Крыса? Однако перед тем, как сделаете выбор, я хочу вам кое в чём признаться. У вас есть право знать это. В день Катастрофы вышло интервью. Вероятно, его показывали в новостях. Об игроках, которые принимали участие в тестировании капсул Парагон. Кто-нибудь видел этот сюжет?

— Ага, — подал голос Волчок.

— Я смотрела, — согласилась Финка.

— Парагон их не выпускал из капсул, хотя срок давно прошёл, — включился в обсуждение Лесник.

— Ещё и пытал, — добавил Махоуни.

— Всё верно. Так вот, я — один из тех, кто разговаривал с журналистом на этом видео.

Если Буревестники ещё не слили информацию, непременно сделают это позже. Чтобы настроить против меня общественность. Раскрывшись сейчас, я обезоружу их. Не позволю внести раскол в коллектив, когда эти факты всплывут.

Вздохи удивления прокатились по рядам игроков.

— Это ещё не всё. Вы не знаете, кто стоит за нашим заключением в Виашероне. А я знаю. Уверен на 99 %. Его зовут Решетов. Учёный из Парагона.

— Он тоже фигурировал в новостях! — вскрикнула Чучундра.

— Правильно. Так вот, я считаю, что он сделал это в ответ на моё интервью. Я виноват в том, что нас заперли в игре! — выдвинул челюсть вперёд и не позволил голосу дрогнуть.

Повисла абсолютная тишина.

Самый важный момент… Это признание может отвратить от меня тех, кто только что хотел вступить в клан.

Мои друзья знали. Для всех остальных это точно оказалось откровением.

Собравшиеся переглянулись. На лице Клауса я видел признаки надвигающейся бури. Аргон нахмурился. Акива сжал кулаки до хруста.

— Ты меня, конечно, извини, — веско промолвил Смоккер, и окружающие перевели на него взгляды, — но сейчас ты несёшь какую-то ахинею. Если сообщил полиции о преступлении, а потом бандиты в отместку подожгли твой дом… Ты виноват в том, что люди пострадали? Я считаю, что нет. Единственный, кто несёт полную ответственность за всё дерьмище, что приключилось с нами, — он обвёл вокруг себя рукой, — это тот, кто отдал приказ сломать игру, и тот, кто его исполнил.

— Вот именно! — сказал Деймос.

— Мессия херов! — буркнул Фобос.

— Это ж Гвин, — хмыкнула Аврора, — его хлебом не корми, дай с геройским выражением лица броситься грудью на амбразуру за всех.

Смешки прозвучали в нескольких местах. Акива шумно выдохнул, его пальцы разжались. Клаус протёр лицо и запрокинул голову к вечернему небу. Аргон посмотрел себе под ноги, задумавшись, после чего хлопнул Смоккера по плечу и мягко улыбнулся.

Я встретился взглядом с клыкастым офф-танком и кивнул с признательностью.

Дай тебе Эстрикс здоровья, мужик.

— Итак, время решать, — с долей усталости в голосе продолжил я. — Если вы хотите стать частью Стальных Крыс, сделайте шаг вперёд. Если нет, идите с миром. Никто вас не осудит.

На секунду все собравшиеся замерли, а потом почти синхронно вперёд выступили мои ближайшие друзья. Это, чёрт возьми, согревало сердце.

Ещё через несколько мгновений Смоккер, Эйс, Открывашка и Мелисса выдвинулась ко мне. Следом вразнобой шагнули все. Не отказался никто!

— Я рад видеть такое единодушие. Добро пожаловать домой!

Один за другим я разослал приглашения всем игрокам. Система тренькала уведомлениями о вступлении людей в клан.

— Постройка клан-холла начнётся в ближайшее время, и я надеюсь собраться со всеми вами вскоре под одной крышей.

Пока рано их всех тащить в Рунсвик. Нужно хоть немного приглядеться к ним.

Я втянул в себя воздух и беззвучно выругался.

Грёбаный Арктур! Утырок ты с-с-сучий! Ты же не просто всадил мне нож в спину. Ты подорвал саму возможность доверять людям. Смотрю на новобранцев и думаю: «Предашь? И когда?» Так нельзя жить. Так нельзя вести за собой людей. Надеюсь, это не навсегда. Надеюсь, это пройдёт со временем.

Я не соврал им. Сказал ровно то, что думал. Просто думал в этот момент, конечно,