откладывать знакомство двух мужчин, столь важных в жизни её и Алисы, было глупо. Всё прошло как нельзя лучше, хотя сразу стало понятно: друзьями они не станут — слишком разные, но общаться нормально и мирно смогут однозначно.

После того как Фёдор с Дашей уехали к себе, Игорь спросил, почему Лара вышла замуж именно за Рябину.

— Потому что он не бросил меня в беде. Федька всегда был моей отдушиной, он слишком надёжен.

— Что ты чувствуешь к нему теперь? — продолжил расспрашивать её Игорь, а Лара поняла, что он ревнует.

— Мне жаль, что он не мой брат, — отвечала Лара. — Мы вросли за эти годы друг в друга, но это не любовь мужчины и женщины. Я рада, что у него есть Даша, она ему подходит, и я вполне смогу с ней дружить, тем более что Алиска очарована ею.

Затем снова говорили о диссертации, о возможностях, о предложении Фёдора подключить родителей, но Лариса стояла на своём — она начинала новую жизнь совершенно в другом качестве.

На следующий день Игорь показал ей гостиницу. Это был шок. Ларе в голову никогда не приходило, что в их городе может быть такое роскошество. И пусть она действительно была маленькой, всего двадцать номеров, но впечатление производила сильнейшее. А снаружи просто современный двухэтажный домик под старину за высоким витым чугунным забором. Но, несмотря на это, на территорию заглянуть с улицы было невозможно из-за раскидистых пушистых голубых елей, ветви которых переплетались, создавая живую колючую стену.

А ещё около отеля был разбит великолепный парк с уютными лавочками, альпийскими горками и мраморными фонтанами, в данное время покрытыми снегом.

— Ну, как тебе территория? — спросил Игорь, внимательно наблюдая за изумлением Ларисы.

— Ты миллиардер? — вопросом на вопрос ответила она.

— Нет, конечно нет, но в будущем, твоими стараниями… — Они оба расхохотались.

А потом началась работа, и весь наружный блеск отошёл на второй план. Вернее, он остался, но Лара перестала обращать на него внимание, потому что в какой-то момент ощутила себя центром сложного механизма, в котором не было места любованию, а всё подчинялось дисциплине, аккуратности и добросовестности.

Ей приходилось взаимодействовать одновременно с большим количеством людей: с гостями, сотрудниками отеля, поставщиками и многими другими, о существовании которых она раньше даже не догадывалась. Это требовало совершенно разного подхода. И если с гостями приходилось быть учтивой, тактичной и доброжелательной, то перед остальными нельзя было ударить в грязь лицом и показывать слабость, авторитет зарабатывался почти в прямом смысле кровью и потом. И тут ей невероятно пригодилось умение быстро переключаться и взаимодействовать с разными людьми, проявляя гибкость и находя индивидуальный подход к каждому. Лара сама не ожидала, что профессия психолога не оставит её и здесь.

Работать было безумно интересно, но эта деятельность требовала огромного количества сил и энергии. Целый день общаясь с большим количеством народа, Лара порой даже позаниматься с Алиской и проверить её домашние задания не могла. И всё же, несмотря на усталость, Ларису не оставляло тревожное предчувствие, и она поделилась им с Игорем.

— Втянешься — будет легче, — успокаивал и утверждал он в ответ. — Администратор — это только первый шаг, но необходимый, до управляющей отелем тебе расти и расти.

Чтобы хоть как-то помочь Ларе, он взял на себя некоторые обязанности по дому, да и Алиске уделял достаточно много внимания.

Одного только Лариса никак не могла понять. Жили они вместе, вели совместное хозяйство, он много и охотно занимался её дочерью, но никаких признаков, что он хочет построить семью, Лариса не наблюдала. Ей же хотелось стабильности и немножко романтики. Нет, не той, которая выражалась в цветах и подарках — и тем, и другим Игорь заваливал и её, и Алиску регулярно и систематически. Ларе хотелось слышать, что её любят. А Игорь молчал. И вроде бы слова это всего лишь слова, поступки гораздо важнее, но ей их категорически не хватало.

А тут ещё выяснилось, что Фёдор с Дашей подали заявление в ЗАГС. Алиска была счастлива, погулять на свадьбе собственного отца казалось ей верхом удовольствия, и она трещала об этом без умолку. Лара слушала, немного завидовала Даше и представляла, как бы она могла устроить свою свадьбу.

И кто-то, видимо, услышал эти её тайные мысли, потому что в конце концов Ларе пришлось взять на себя все вопросы, связанные с подготовкой торжества. В один прекрасный день Фёдор позвонил и заявил, что хочет видеть на своей свадьбе только самых близких и родных, а Ларису с Игорем попросил быть свидетелями. Лара с радостью согласилась, уверив Фёдора, что и Игорь не будет против, почему-то она была в этом уверена. А когда до торжества оставалось совсем немного, выяснилось, что у Даши нет свадебного платья. И что самое смешное, опять позвонил Фёдор и попросил Лару о помощи. Правда, начал издалека: пожаловался на то, что платья, выбранные Дашиной мамой, самой Даше совершенно не подходят и Фёдору категорически не нравятся. А потом он перешёл к неприкрытой лести, восхищаясь безупречным Ларисиным вкусом и выразив надежду, что бывшая жена не оставит бедных молодожёнов и поможет в этом нелёгком поиске. Лара, и не подозревавшая, что Фёдор может быть так искусен в дипломатии, рассмеялась и с радостью согласилась.

Зная по себе, что каждая невеста мечтает быть неописуемо красивой, Лариса примерно представляла, какой наряд подойдёт Даше. Но решала всё равно Дарья, Лариса же только помогала определиться с выбором, советовала что-то, оценивала, смотрела со стороны и озвучивала, нравится ей или нет. Всё это тоже невероятно выматывало, потому что в действительности выбор платья процесс не такой простой и радостный, как представляется, а сумбур и обилие эмоций в голове невесты зачастую мешают успокоиться и сосредоточиться. В итоге можно провести недели, а то и месяцы в поисках «того самого», и по итогу взять «и так нормально», потому что никаких сил, а главное — времени, уже не остаётся.

В выходной день Лара с Дашей и Алиской отправились по бутикам. Настроение было приподнятым, после посещения двух салонов свадебного платья решили обсудить концепцию в кафе. Под пирожные лучше думается о прекрасном.

— Лариса, я тут подумала, — издалека начала Даша, — а если отойти от канонов и искать платье не на один вечер, а такое, чтобы и в будущем его можно было надеть?

— Я тебя не совсем поняла. — Ларисе показалось предложение Даши интересным, но удивительным для девушки её возраста. — То есть ты не хочешь кружева и шёлк?

— Не хочу. И фату тоже не