Что ни говори, а Силой сукин сын пользовался виртуозно. Если бы не «сеть», я бы даже не почувствовал его присутствие. Хотя и предупреждения оказалось недостаточно. С другой стороны, я ведь сам добивался нашей встречи. И то, что противник нанес удар первым, мало что меняло. Да и удар ли это был? Портал не имел фильтра, превращающего чужаков в кровавый фарш, и переместило меня отнюдь не в пространстве, скорее, просто засосало в Сумрак на… полуторный слой?

Местность ничуть не походила на мертвый, выросший меж руин лес. А судя по размытому пятну солнца и колючему ветру, мы погрузились глубже первого слоя, хотя и не добрались до второго. Выходит, сумеречная дрянь чувствует себя между слоями как рыба в воде. Причем не только перемещается сама, но и затягивает туда других. Если учесть, что в прошлый раз я выбрался исключительно стараниями Алии, перспективы просматривались не самые радужные. И, к сожалению, это была не единственная проблема…

Они стояли передо мной: Евгения Марковна, малыш Сяо, худощавая вдова из Калифорнии, краснощекий немецкий бюргер, бритый наголо чернокожий нигериец… Те, кого умыкнули из-под носа Инквизиции, и те, кого Джованни успел спрятать на вилле. Широкое кольцо из полусотни человек. С пустыми глазами, с лишенными выражения лицами. Я не сразу заметил тонкую прозрачную пленку темпоральной заморозки. Нечто вроде «фриза», хоть и без характерного голубоватого отлива. Пользоваться канонической магией ублюдок считал ниже своего достоинства.

Я готовился обрушить на врага десяток заготовленных заклинаний, но продолжения не последовало. Мерцающее окно захлопнулось, и я остался в окружении застывших вне времени кукол. Огляделся. Пустыня осталась пустыней, разве что вместо песка под ногами шуршал щебень. И не только щебень…

Я наклонился и зачерпнул горсть камней, идеально круглых, отполированных едва ли не до блеска. Среди десятка голышей затесались два стеклянных шарика. Один мутный с серым отливом, другой прозрачный, с застывшими пузырьками воздуха. Я бросил его вперед, и он заскакал по камням, прежде чем спрятаться в незаметной ямке.

С минуту я изучал окрестности. Кроме россыпи стеклянных и каменных бусинок, вокруг не нашлось ничего примечательного. Несколько бесформенных и вполне обыденных валунов мне по пояс; ржавый остов, в котором я не сразу признал остатки автобуса. Кажется, вывезенные с виллы трофеи даже не потрудились распаковать, так и заморозили вместе с транспортом до сегодняшнего дня.

Я подошел к ближайшему меченому – бородатому лысому мужчине с пивным животом и стальными мышцами, упрятанными под слоем жирка. Канадский фермер, член национальной команды лесорубов. Угораздило же бедолагу. Я коснулся магической пленки, на ней остались едва заметные отпечатки пальцев. Действительно «фриз», только очень уж ювелирный. Словно пленников обернули в целлофан. Пожалуй, такую упаковку даже можно вскрыть, не повредив содержимое…

– Ты… – Шепот за спиной заставил вздрогнуть. – Опять ты… Почему ты здесь? Как узнал? Она не могла сказать, я закрыл любую возможность. Как… Как? Как?!

Я обернулся. Передо мной стоял мужчина средних лет с коротким ершиком волос, орлиным носом и жидкой бородкой. Загорелая кожа, пронзительные черные глаза. Куцая одежонка, похожая на схенти, навевала мысли о египетских вазах с изображениями звероподобных богов; на ногах – легкие плетеные сандалии. И слова… Чуть отличные и в то же время до боли знакомые. Что ж, тогда и мне не стоит менять дебют.

– Ты забыл назвать меня Темным. – Я высвободил частичку заимствованной энергии, облек ее в форму Лика Истины, и иллюзия превратилась в серую дымку, растаяла в воздухе. – Хватит прятаться за декорациями! Я видел ваше истинное лицо.

Тихий смех прозвучал словно бы ниоткуда.

– Видел? Что ты видел, маг? Безумного шута, бегущего от своей судьбы? Девчонку, возомнившую себя мессией? Когда окажешься перед Анубисом, ты тоже скажешь, что видел его на картинке?

– Уж не взыщи, но путешествие через Аверн в мои планы не входит.

– Не тебе решать… Темный.

Камни пришли в движение. Они ползли, карабкались друг на друга, собирались в гротескную двухметровую маску с фасеточными стеклянными глазами, бугристой, изъеденной оспой кожей, провалом рта, сквозь который проглядывала пустошь. А еще маска была пронизана Силой. Силой и… чем-то иным. Я видел трепетавшую вокруг камня ауру. Яркую, зримую, полную жизни – из желтых, зеленых и алых полос, заключенных в четкую серую раму.

– Видишь? Ты видишь? Что ты видишь, Темный? Ты не способен ни увидеть, ни оценить. Никто из вас не способен. Вы ограничены. Своим телом, миром, в котором живете, собственными суждениями. Вы смотрите и не видите. Для того чтобы увидеть, вы должны перестать быть собой, на что вы никогда не пойдете. Потому что ваше бесценное самодовольное «я» – единственное, что у вас есть. И вы будете цепляться за него до последнего. За то, что называете Светом, и то, что не имеет никакого отношения к Свету. За то, что называете Тьмой, и то, что является лишь бледной тенью Тьмы. Стоит приоткрыть завесу, и вы готовы вырвать глаза, лишь бы сбежать от увиденного. От того, что разрушит вашу бесценную картину мира. От того, что покажет вам, как ничтожно и бессмысленно все, что вы цените и чем себя мните.

Я криво улыбнулся.

– Для существа, оставляющего угрозы на камнях, ты слишком много болтаешь.

Маска расхохоталась.

– То, что ты называешь угрозами, – лишь малая часть меня. Та, которую ты зовешь Алия, перенаправила портал, забросила тебя в место, куда даже мне трудно проникнуть. Пришлось использовать обходные пути, и по мере того, как я просачивался в тот мир, он менялся. Надписи на камнях, взорванный монолит, лавина – лишь следствие моего приближения. Если бы я проник на тот слой как личность, ты не сумел бы сбежать.

– Однако ты не способен пройти в наш мир. Как тогда сбил самолет?

– Самолет… – Маска ненадолго застыла. – Железную птицу? Просто. Я пожелал твоей смерти и влил в свое желание Силу. Сумрак доделал остальное. На седьмом слое оно приняло форму заклинания… – Маска вновь запнулась. – Гремлин. Вы называете его Гремлин. Оно связало птице крылья, а Нить Атропос лишила тебя возможности летать…

Маска замолчала. Готов поклясться, составленные из стеклянных шариков глаза изучали меня.

Вновь раздался громоподобный хохот.

– Темный… Ты не знаешь этого заклятия! Ты не разобрался даже в костылях, которыми вы подменяете истинную силу, но пришел, чтобы остановить меня?!

– И все же я выжил. Несмотря на все твои усилия.

Смех стих, захлопнулась раззявленная пасть. На землю посыпались камни. Теперь голос существа звучал глухо:

– Не понимаю. Почему Он выбрал тебя? Та девочка, Абсолютная, несравнимо сильнее, я ждал ее. Есть те, кто знает больше. Есть те, чьи костыли намного крепче твоих. Но сейчас предо мной стоишь ты. Убийца, лишивший жизни двух моих сородичей. Я думал, ты особенный, отличаешься от остальных. Но ты такой же, как все. Не понимаю.