которая практически полностью перегородила кольцо по всей его протяженности и ширине; там и сям виднелись зазоры – результат износа и повреждений, – но пролезть через них было бы нелегко. Барьер едва ли можно было назвать непреодолимым, поскольку нигилы могли пойти в обход, но это заняло бы больше времени. А может, и заставило бы подумать, стоит ли доводить до эскалации.

Соскользнув по лестнице, Орла оказалась внизу еще до того, как пыль улеглась. Комак тяжело дышал и только лишь начал опускать меч. Он слабо улыбнулся:

– Ты всегда превосходно умела импровизировать.

– Это моя специальность. – Орла положила ладонь ему на плечо: – Ты как?

Комак поднял руку и закашлялся:

– Ничего. Вдохнул несколько частиц. Прополощу кольто, и все будет нормально.

Дальше надо было придумать не только как не пустить нигилов на станцию, но и вообще выгнать их прочь. Во всяком случае, так Орла считала, пока не услышала крик.

– Это еще кто? – спросила она. – Точно не нигил…

– Это Аффи. – Комак побледнел. – Она в беде.

– И я только что заперла ее по ту сторону, – закончила за него Орла.

* * *

Голубые вихри гиперпространства, которые мелькали за окошками транспортной капсулы, могли бы оказывать умиротворяющее действие, не знай Рит, что дренгиры тоже их видят.

«По крайней мере, на нашем пути нет никаких обломков», – сказал он себе. Не ахти какое утешение.

Дез тяжело обвис на плече юноши, он был слаб, но в сознании… более-менее.

– Они ушли? – пробормотал он.

– Дренгиры? Пока ушли. – Рит заглянул Дезу в глаза; те были красными, зрачки – слегка расширенными. Состояние больного не улучшилось, но хотя бы не ухудшилось. – Они, наверное, догонят нас на станции, но там нам помогут наши. Там будет мастер Комак, помнишь его? И Орла Джарени. И экипаж «Посудины» в придачу – помнишь их? Лиокс, Аффи и тот камень.

Дез тряхнул головой и как будто еще немного пришел в себя:

– Нам помогут наши.

– Точно. Именно так. – Пожалуй, сейчас было не лучшее время упоминать, что Хейг и Нэн оказались нигилами. И уж точно не время сообщать о смерти мастера Джоры. Вполне возможно, Дез вообще не помнил, что ее больше нет; если так, то Рит ему завидовал. Как бы то ни было, проблем у них и без того хватало, особенно учитывая, что дренгиры неминуемо настигнут их на станции.

«Воинственные растения-убийцы, – подумал юноша. – Никогда в жизни о таких не читал. Вот о чем еще надо будет написать для архивов».

Капсулу еле заметно качнуло, и она вышла из гиперпространства. Прижавшись лицом к люку, Рит разглядел впереди станцию, к которой они приближались с большой скоростью. Работали ли приемные механизмы так же хорошо, как стартовые?

– Ну, – пробормотал он себе под нос, – сейчас узнаем.

И снова капсулу поймал луч захвата. Рит облегченно выдохнул, чувствуя, что движение замедляется; по крайней мере, появился шанс долететь живыми. Затем сквозь щелевидные окошки он заметил что-то рядом с экваториальным кольцом… корабль? Если так, то он был намного больше «Посудины». Но тут капсула повернулась, станция исчезла из виду, и он уже не был уверен, что вообще что-то видел.

Вскоре их поглотила тьма: капсула вошла в пусковую трубу. Спустя какую-то пару секунд она остановилась. Рит тут же вытолкнул люк наружу.

– Идем, – сказал он и положил руку Деза себе на плечо, чтобы увести его в более безопасное место. – Пошли отсюда. Левой, правой. – Было неясно, понял ли Дез что-нибудь, но он послушно поплелся рядом.

Они добрались до туннелей нижнего кольца. В темноте лабиринт ходов казался как никогда запутанным. Только лишь Рит успел понять, где выход, как услышал звук, который опознал как прибытие транспортной капсулы. Дренгиры явились.

Рит заторопился, но это было ошибкой; Дез запутался в собственных ногах и упал. Юноша нагнулся, схватив его за плащ:

– Поднимайся… Надо скорей…

Дез тупо уставился на него. Он был не в том состоянии, чтобы карабкаться по опасному туннелю, который вел в центральную часть станции, даже если 8-T не стали бы атаковать, а этого никто не мог гарантировать. Хотя Риту достало бы и физической силы, и Силы, чтобы тащить Деза на себе, он не сумел бы двигаться достаточно быстро, чтобы оторваться от дренгиров.

А покидать Деза он не собирался – пускай это и означало, что оба оказались в ловушке.

Глава 22

«Живей, живей, живей!»

Аффи вскочила на ноги, спеша убраться восвояси. Куда бежать, она не знала; мир превратился в дым и пепел, свет через все это почти не проникал. Но девушка понимала, что надо выметаться, пока нигилы не нашли ее.

Она прижалась к перилам мостков, пытаясь перевести дух… и ахнула, когда чья-то рука в перчатке схватила ее за волосы.

– Это она, точно! – Нигил притянул ее ближе. Его маска с множеством трубок маслянисто поблескивала. Сквозь визор Аффи увидела прищуренные глаза. – Она кинула детонатор… у нее могут быть еще!

Нигил был вне себя от ярости, отчего, верно, и не догадался сразу ее обыскать. Его рука метнулась к ее кобуре за мгновение до того, как Аффи вытащила бластер. Девушка сунула дуло нигилу в живот, надеясь, что получилось больно.

– Отпусти, – сказала она. Голос был хриплым: надышалась золы. – Быстро.

Но вместо этого нигил с силой отшвырнул ее. Аффи ударилась о перила, потеряла равновесие и полетела вниз.

Она заверещала, не сомневаясь, что свалится на металл и вышибет себе мозги. Но приземлилась она на других нигилов, которые в результате растянулись на полу. Все же посадка получилась жесткой, но Аффи, не обращая внимания на ушибы, попыталась выбраться из переплетения рук, ног и стволов. Нигилы, однако, опомнились еще быстрее, и когда один из них схватил ее за предплечье, девушка осознала, что во время падения выронила бластер. Теперь ее окружали фигуры в шлемах, все они были очень сердиты, все вооружены, и она ничегошеньки не могла с этим поделать.

В этот момент сквозь угольно-черный дым блеснул кружащийся диск ярко-белого цвета, который прорезал тьму. Поперек туннеля с грохотом опустились тяжелые металлические панели, а затем вспыхнули три луча: голубой и два белых.

«Световые мечи», – поняла Аффи. Оставалось лишь надеяться, что нигилы тоже их узнали.

Очевидно, узнали, потому что они сразу ее отпустили и бросились на джедаев. Аффи упала ничком, чтобы не забили нигильскими железяками, однако, оказавшись на полу, обнаружила, что ей трудно перевести дыхание. Дым начинал забираться в легкие.

Звякнул комлинк.

– Аффи? – Никогда еще она не была так рада услышать голос Лиокса. –