На тарелках имелось все необходимое. Сады и парки, огромные пустующие города и акры законсервированных производственных мощностей. Тарелки могли бы до бесконечности поддерживать нынешнее население. Для того они и были сделаны. И теперь исполняли свое предназначение, как я исполняла свое. Они, пустые и одинокие, пять тысяч лет прождали, пока мы их найдем, а теперь наконец получили шанс ожить и принести пользу. Неудивительно, что они пели!

Впереди, за гущей дерущихся зверей и кораблей, ревел пространственно-временной водоворот Интрузии. За ним я, как сквозь воду, различала блеск далеких звезд – звезд, не существующих в нашей вселенной.

Мишель лежал рядом, тысячами нитей подключенный к информационной колонне. Я даже не знала, сумею ли его высвободить, – но пока он был жив, и это главное.

И еще – найти отца.

Я говорила с ним при вторичном толчке реальности. Он отдал мне свои воспоминания, и теперь я не сомневалась, что он ждет меня за Интрузией. Ждет меня. Мне всего-то надо было до него добраться.

Щелчком светящихся, как раскаленные угли, пальцев я расплющила чистильщика между двумя белыми кораблями и скатала все в сверхупругую массу металла и плоти.

Пусть мне не победить такое множество драконов и белых кораблей, но я собиралась чертовски потрепать их перед уходом в Интрузию.

– Валите сюда, сволочи. – Я поманила их пальцами. – Сюда, получайте свое!

– Что-то меняется, – сказала «Злая Собака».

– Что?

– Чистильщики редеют.

– Мы побеждаем?

– Думаю, да. Многие уходят в прыжок и не возвращаются. По-моему, они отступают.

– Оно и понятно, – заметила София. – Они ведь стервятники. Предпочитают легкую добычу.

Передний экран давал тактическую схему ближайших окрестностей. Бой определенно снижал интенсивность. Кое-где еще продолжались жаркие схватки, но они стали мелкими очажками в море дрейфующих обломков.

– А что Кинжальный флот?

– По моей оценке, они потеряли около трети кораблей.

– Триста тридцать тысяч?

– Плюс-минус несколько тысяч.

– Проклятье!

История еще не знала таких потерь. И все же это можно было считать победой, ведь большая часть флота уцелела. Я покачала головой, благодаря судьбу, что на кораблях не было полноценных экипажей, – хотя гибель такого множества драффов являлась, конечно, эпической трагедией. Я живала в городках с населением меньше трехсот тысяч; трудно было вообразить такое множество жизней, задутых, как огоньки свечей, – и все за несколько минут боя.

– Итак, все кончено? – спросила Люси.

– Возможно. – Я озирала поле сражения, силясь предсказать движение оставшихся белых. – Зависит от того, что теперь будет делать флот.

– Я думала, у Нода все схвачено.

– Верно. По его слову драффы перекроют двигательные системы кораблей. Но это не значит, что они прекратят войну.

Я попросила «Злую Собаку» дать мне связь с Оной Судак. «Собака» очень быстро определила ее корабль и так же быстро приняла ответ. Лицо, появившееся передо мной, выражало восторг.

– Победа! – объявила она. – Величайшая в истории победа.

– Похоже на то.

– Вы сомневаетесь? – Она немного сникла. – Думаете, чистильщики сумеют перегруппироваться?

– Понятия не имею.

– Тогда что вас тревожит, капитан?

Я набрала в грудь воздуха.

– Вы.

Судак перестала улыбаться. Оценивающе смерила меня взглядом.

– Так, давайте послушаем.

– Я хотела бы вас отстранить, но не уверена, что вы согласитесь.

– О, капитан, – рассмеялась она. – Неужели вам еще мало? Мы победили чистильщиков, спасли Общность.

– То, что от нее осталось.

– Нами двигала необходимость. И я ведь уже признала, что возможно… – Она подняла палец. – …возможно, мы зашли слишком далеко.

– А теперь пора бы остановиться.

– Или вы восстановите против меня моих механиков?

– Да.

– Попробуйте, если сумеете. Не все согласятся покинуть свой пост. Да и я всегда могу найти других.

Она так расправила плечи, что хрустнули шейные позвонки, и вздохнула.

– Вы просто не понимаете, – добавила она. – Не видите картины целиком.

– Какой картины?

– Общности больше нет. Конгломерат и Внешние? Они уже история. Осталась лишь дюжина разрозненных планет и эти корабли. Эти прекрасные корабли.

– Что вы намерены делать?

– Флот готов помочь в восстановлении. Но на этот раз мы отстроим все как следует. Мы будем контролировать межзвездные передвижения. Мы будем контролировать поток ресурсов и коммерцию. Мы наведем порядок и предотвратим новые войны.

– А командовать всем этим будете вы?

– Ну а почему бы и нет? – развела руками Судак. – Что ни говори, мы вам нужны. Заново сшивая Общность, вы без нас не обойдетесь, да и наша защита понадобится на случай возвращения чистильщиков. В данном случае все окажутся в выигрыше.

– Вот как? – Я не скрыла скепсиса. – На мой взгляд, это подозрительно напоминает оккупацию.

– Это освобождение.

– Люди будут сопротивляться.

– Обойдется.

– А если нет? Если они начнут против вас войну?

– Проиграют.

Я двумя пальцами потерла переносицу – сдерживала бессильную досаду и отгоняла начинающуюся головную боль.

– Я не могу этого допустить.

– Вы намерены меня остановить? – улыбнулась Она Судак.

Я бросила взгляд на Софию, она внимательно прислушивалась к нашему разговору.

– Есть идеи? – спросила я у нее. – Ваш план предусматривал такой вариант?

– Возможно.

– Тогда самое время приступать.

Острый взгляд Софии метнулся к Судак и вернулся ко мне.

– Хорошо, – сказала она. – Вам виднее.

Ее голова упала, уткнулась подбородком в грудь, лицо стянуло напряжением.

– Что происходит? – вскрикнула Судак, но я отмахнулась: молчите!

Через рубку я видела, как руки Софии затлели огнем.

Мы вырвались из пожарища битвы. Несколько чистильщиков, заваливаясь на бок, еще кружили среди летучих платформ, но их становилось все меньше: каждого, кто рисковал подобраться слишком близко к тарелке, протыкало шипом или рассекало лезвием, выросшим из материала основы.