– Моя воспитанница, доблестная, – раздалось сонное бормотание. – Одна из главных проблем моей долгой и тяжелой жизни… Это все, что вы хотели узнать?

– Э-э-э… да… – виновато пробормотала девушка.

– Вот и чудесно, – отозвался Райвэн и снова затих.

– Точно убьет… – вздохнул Эгорт. – Тем более что Аэлле, она такая…

– Какая? – заерзал от любопытства Лэн.

– Только ее помянешь, она тут же появится. Вот уж точно заноза…

Ненадолго повисло молчание. Нет, не напряженное. Просто каждому члену отряда нужно было осмыслить полученную информацию, чтобы снова начать требовать новых сведений. Единственным, кто не пытался путем размышлений найти ускользающую истину, был, естественно, мирно посапывающий на спине Аэ-Нари Райвэн. И слава Единорогу, что спит, он в последнее время выглядел так, что краше в гроб кладут, а теперь и вовсе был похож на утопленника, который одной «счастливой» ночью решил отправиться к ближайшим родственникам в гости. В жизни Килайи и такие случаи были, именно ее отряду пришлось эту пакость сжигать, если бы они этого не сделали, проклятое умертвие точно выломало бы оконную раму и ворвалось в дом. Странно, но родственников такие неугомонные покойники стараются забрать с собой гораздо чаще, чем убийц. Или они уверены, что родные вкуснее?

– Я слышу… – испуганно выдохнула Илнэ, застыв в седле как изваяние. Эрт недоуменно посмотрел на нее снизу вверх, пытаясь понять причину беспокойства леди. – Крылья… большие… много…

– Кого-то мне это напоминает… – попыталась скрыть панику за ехидством Килайя, оглянувшись на приотставшего Аэ-Нари, на котором дремал Райвэн.

Впрочем, колдун уже не спал. Он каменным изваянием застыл на коне, а на его лице была растерянность и почему-то странная решимость, причину которой демонесса с ходу определить не могла.

– Мне тоже, – кивнул Райвэн, легко спрыгивая на землю. – Сгинь! – велел он своей зверюге и чуть мягче добавил: – Не бойся, я со всем справлюсь. Уходи. Вам тоже лучше уйти, почтенные, – обратился к своим спутникам двуипостасный грифон, глядя на них тяжелым немигающим взглядом, который не предвещал ничего хорошего, вопрос только кому…

Воздух стонал, вспарываемый огромными крыльями.

– Нас могут заметить среди деревьев? – недоуменно спросил Эрт, искренне считавший, что в лесу они в относительной безопасности от тех, кто может напасть на них сверху.

– Да, ведь те, кто нас ищет, пользуются отнюдь не глазами, доблестный, – вздохнул Райвэн. – Вам лучше побыстрее покинуть это место, я смогу сделать так, чтобы вас не заметили. Я нагоню вас позже.

– А не пошел бы ты со своим … благородством в…?! – первым не выдержал его излияний Грэш. – Ты нас за … принимаешь?! И ты после этого не …?! Я понимаю, если бы Эрт такую … нес, он рыцарь, ему можно, но ты-то чего…?! «Уходите, я их задержу!» Ты б еще всплакнул на прощание! Какого… ты, морда Темная, решил в героя поиграть?! К тому же мы, чтоб ты, … такая, знал, своих не бросаем!

– Ну… Я бы так не выразился, но в целом с Грэшем согласен, – кивнул драконоборец.

– Чтоб я показала врагу спину?! – оскорбилась демонесса. – Да никогда!

– Я не могу покинуть вас, Владыка, мой долг не позволит мне.

– Если ты не принял мою клятву, это не значит, что я отказался от своего намерения.

– Мне же все-таки интересно узнать, что здесь, в конце-то концов, происходит!

– Я не для того отправился в это путешествие, чтобы какое-то Темное ничтожество решало, что мне делать!

– Ты от меня так легко не избавишься!

– Творец!.. – Из груди Райвэна вырвался стон, переходящий в тоскливый вой оголодавшего оборотня. – Ну за мне все это?!

– А за все и сразу! – до ушей улыбнулась Килайя.

…– Я же просил, я объяснял вам все тысячу раз! Какого… – Подходящего ругательства, которое могло бы выразить все отчаяние, охватившее его, не нашлось, хотя он знал огромное количество бранных слов. – Почему вы не хотите понять?! Меня не нужно прикрывать, я сам способен о себе позаботиться!

– Мы должны… – Тихий, как дыхание ветра, шепот, в котором столько решимости, что хочется завыть от отчаяния. Или повеситься на ближайшем суку.

– Мне вы ничего не должны! – Стон, который переходит в отчаянный крик. – Я прошу вас, не надо рисковать собой!..

В очередной раз я понял, что история действительно повторяется дважды… Трагедия уже была, значит, сейчас меня ожидает откровенный фарс, хотя мне от этого легче почему-то не становится. И ведь я не смогу убедить их, что нужно уйти! Решили поиграть в героев! Ну почему у других все, как у нормальных нелюдей, а у меня вечные неприятности! Как объяснить, что они только будут мешать мне, что из-за их присутствия мне, возможно, придется убивать, а я этого не хочу!!!

И почему они смотрят на меня так, будто я сам во всем виноват, а?

– Уходите! Вы только помешаете мне. Пожалуйста! – В голосе была откровенная мольба, но разве они поверят мне? Глупые, уверенные в своей правоте Светлые, заставляющие запутавшегося Темного совершить убийство…

– Ты опоздал, самозванец! – донесся до меня самодовольный и знакомый голос жертвы Лэна, а вскоре из-за дерева появился и обладатель голоса.

До чего упорный мальчишка… И до чего быстро отошел от шока. Конечно, я не окончил приказ, который должен был заставить его умереть, но, по моим прикидкам, пацан должен был пролежать в обмороке по крайней мере пару суток.

– Они умрут вместе с тобой!

Я, может быть, даже поверил бы в твою отвагу и ярость, мальчик, если б не твои мелко трясущиеся колени.

– Почему ты молчишь?!

Ну на визг-то зачем срываться, а? Позорит наш народ.

– Я все сказал тебе еще вчера, сопляк, – пока еще мирно отозвался я, чувствуя, как медленно просыпается внутри зверь, созданный моей клятвой. – Интересно, почему же ты такой смелый? Не потому ли, что чувствуешь поддержку семерых друзей?

– Как ты?.. – опешил этот нахальный щенок.

– Меня можно обмануть только один раз, – усмехнулся я, теперь уже откровенно хищно. – Я не знаю, кто тебя послал, но я сильнее его.

– Ты не можешь быть сильнее нашего Владыки, жалкое отродье! Мы защищены его властью от твоих чар, которые затуманили сознание другим нашим братьям!

А про сестер он, значит, забыл? И вот интересно: какими такими чарами я затуманиваю сознание?

– Мы уничтожим тебя и освободим наш великий народ от власти ничтожного самозванца!

Ничтожного? Самозванца?! Просто потрясающе…

– Почему ты решил, что я самозванец, Алариэн? – тихо и спокойно спросил я.

Парень вздрогнул так, будто я ударил его.