– Известно стекло желтое, коричневое, даже синее и зеленое. О, еще фиолетовое. Вот с красным проблемы.

– ?

– Нет способов получить прозрачное красное стекло.

– Здесь вы не правы, такой способ есть. Но об этом потом.

– Как? Вы открыли…

– Не я. Это стекло в моих краях знали задолго до моего рождения.

Химику потребовались секунды три на то, чтобы прийти в себя. Он продолжил с еще большей напористостью:

– Так вот, существует окисел элемента… у него даже имени нет… который придает синий цвет стеклу. Это значит, можно получить синий кварц!

Я был флегматичен, как сытый слон:

– Вы правы. Этот элемент известен у меня на родине. Именуется кобальт, его присадка улучшает свойства стали, но он почти не употребляется для этого: слишком дорог. А вот для окраски стекла в синий цвет – это да, применяется.

На этот раз высокоученый химик и алхимик выплывал из нокдауна секунд шесть. Нет, надо дать ему почувствовать собственную значимость.

– Имею более важный вопрос: известны ли вам количественные составы цветных стекол?

Помогло.

– Ну конечно! Все записи у меня есть. Мало того: я захватил с собой несколько фунтов каждого реактива, этого хватит надолго. Особо отмечу: при изготовлении цветного кварца перемешивание расплава обязательно. Есть стандартные заклинания перемешивания, любой химик знает.

А теперь – хвалить и хвалить!

– Вы профессионал высочайшего класса, дорогой Бирос! Ваши знания – огромная ценность для команды. Но я осмелюсь напомнить: стекло и кварц все же не тождественны. Поэтому пробные плавки делайте с малым количеством кварца. Скажем, полфунта. И обязательно записывайте сопутствующие условия. Мало того: ваши прежние записи надлежит скопировать, а те, что вы будете делать, также нельзя хранить лишь в единственном экземпляре. Ах да, к вопросу о красном кварце. Попробуйте добавлять золото, но не более тысячной доли фунта к десяти фунтам песка. Я даже не спрашиваю, есть ли у вас весы: уверен, что есть…

Улыбка, означающая: «Это настолько тривиально, что не подлежит обсуждению».

– …и обязательно проверяйте у мага все получаемые образцы. Сами понимаете: мельчайшие включения, которые даже не видно глазом, могут…

– Я и сам могу прогнать потоки.

– Не сомневаюсь и не сомневался. Но вам лучше не отвлекаться на такую мелочь, недостойную вашего таланта. И еще одна важная вещь: приоритеты. У нас может возникнуть нехватка особо крупных кристаллов для магии земли. Поэтому коричневый кварц пойдет номером первым. Последнее условие: прежде чем показать магу, принесите образец мне. Пусть даже то окажется кварц, состоящий из множества небольших кристалликов. Есть… э-э-э… способы оценки. А теперь, будьте добры, к Сарату, он выдаст кристалл-накопитель.

Как и предполагалось, результат пробной плавки кристалла коричневого кварца не впечатлил. Это было нечто округлой формы величиной с некрупное яблоко. Поверхность блестела от полурасплавившихся песчинок. Сквозь них ничего не было видно. Вот почему я срочно вызвал Сафара:

– Как насчет того изумруда?

– Вот.

Только наблюдатель с хорошей памятью мог бы заметить изменение объема.

– Отличная работа. Следующая будет легче легкой. Отрезать здесь и здесь. Высокой точности не требуется. Сразу предупрежу: скорее всего, эта штуковина не кристалл, а…

Словосочетание «поликристаллический агрегат» в маэрском языке, может быть, и есть, но я его не знал. Пришлось выкручиваться:

– …короче, она состоит из множества мелких кристаллов.

– Сделаем, чего там.

Результат порадовал: тонкий ломтик просвечивал коричневым. Получилось! Разумеется, я немедленно передал Хариру и Биросу: начать работу по получению полноценного кристалла. Вторым по приоритету я положил создание кристалла синего цвета.

Несомненно, Сарат знал о результатах пробной плавки. Несомненно, он понимал, насколько это важно и нужно для нас. Несомненно, не надо быть аналитиком высокого класса, чтобы оценить, насколько серьезными могут быть перспективы для тех, кто создает искусственные кристаллы величайшей ценности. И все же первое, что бросилось в глаза, когда он вошел в мой кабинет, была неподходящая к случаю серьезность лица.

– Командир, есть дело. Думаю, что важно.

– Выкладывай.

– Хочу попросить тебя присутствовать при испытаниях большого снаряда.

– Обоснуй.

– Это моя личная просьба.

Кажется, ход мысли понятен. Классический случай: «Нутром чувствую, а доказать не могу».

– Иначе говоря, ты полагаешь, что я могу заметить нечто, что пройдет мимо вашего внимания?

– Нет. Ты можешь понять нечто, что пройдет мимо нашего разумения.

Комплимент приятен, спора нет, но… это не очень-то комплимент. Ведь прав соратник: мои знания и опыт все же порядочно отличаются. Они не лучше, они просто другие.

– Будь по-твоему.

Тут мне пришла в голову мысль, которую я выдал вслух:

– Скажи ребятам, чтобы захватили с собой наши амулеты со щитами от ударов.

Сарат задумался на пару секунд.

– Ты подумал об осколках?

– И о них, и об ударной волне… ну, это удар воздухом от взрыва.

– Будут щиты.

Паранойя не изволила мирно почивать. Напротив, она немедля принялась нашептывать: что-то я упустил, и даже наверняка упустил. Но пока что не было даже отдаленной идеи о том, что именно прошло мимо мозгов.

Мы уже отчалили на «Ласточке» (я, как обычно, располагался в своей каморке на носу), когда мысль об упущенном все же достучалась до извилин. И я немедленно вызвал Сарата:

– Послушай, вот что мы недодумали: ты ведь будешь создавать малые «вихри», так?

– Ну да. Для юстировки самоприцела.

– Их ведь не один потребуется – шесть в минимуме.

– Не удивлюсь, если восемь.

– Ты ведь сляжешь от истощения, дружище.

– Вовсе нет. Ты вот чего не учел: это будут «Вихри Шантура». Они менее затратны, чем рухимовские. И потом, я использую кристаллы. Танзаниты для этого есть.

– Хорошо. Допустим, самоприцел ты наладил. А потом надо испытать уже большие заряды – трехтонки то есть. От них надо держаться подальше: две мили в минимуме. Как ты за две мили создашь «вихрь»?

– Хм…

Молодой доктор магии крепко задумался. Я уже прикинул решение, но очень хотелось, чтобы Сарат додумался самостоятельно.

– Вижу два варианта. Первый – решение, как ты выражаешься, в лоб. Отхожу на те самые две мили и запускаю «вихрь». Недостаток очевиден: огромный расход энергии, даже с кристаллами выложусь… ну, почти полностью. Второй – кристалл оставить неподалеку от места запуска, связать магически через галенит с кристаллом связи (они у нас есть). Дистанционный запуск, мы это уже делали. Недостаток: если взрыв будет такой, как ты описывал, то те кристаллы, что для запуска, мы, вероятно, уже не найдем. Землей засыплет.