В ожидании десерта я разглядывала старого друга отца. У мужчины классическая внешность японца: оливкового цвета кожа, узкий разрез глаз, густые брови, слегка вытянутый нос. Акира чуть старше моего отца, а значит, ему перевалило за шестьдесят. Но, несмотря на возраст, энергия из него била ключом.

– Так значит, дочка Томаса теперь квалифицированный юрист? – уточнил он после расспроса о последних годах моей жизни.

– Только без практического опыта, – пожала плечами я, – к тому же не уверена, что хочу погружаться в эту сферу.

– Элизабет тоже когда-то так говорила, а потом встала во главе юридического департамента «Кейн Корп».

На миг я будто оцепенела, не сразу поняла, что он говорил о моей матери.

– Вы знали маму?

– Конечно, – его взгляд, направленный в этот момент на меня, потеплел, – чудесная была женщина. И я вижу в тебе кое-что от нее. Тот же упрямый взгляд, та же смущенная улыбка и такая же отзывчивость, судя по твоему рвению помочь компании любыми способами.

– Разве могло быть иначе? Это наследие папы. Я обязана за него бороться.

Акира кивнул и продолжил:

– А по поводу юридической практики есть у меня одна мысль, – он обратился к Дэни на японском. Тот в ответ кивнул и бросил на меня задумчивый взгляд.

– Может, расскажете? – я смотрела то на одного, то на другого, но оба сделали вид, что не услышали и, наконец-то, перешли к обсуждению возможного сотрудничества.

По итогу вечера на словах все проблемы компании были улажены. Оставалось вернуться в Лос-Анджелес и организовать встречу Марка с Акирой. Он запланировал перелет на послезавтра, а мы с Дэни решили вылететь ночным рейсом, чтобы не терять времени и удостовериться, что все пойдет по плану. К тому же лучше мы сами встретим Акиру в аэропорту и отвезем в компанию.

* * *

Рано утром мы приземлились в Лос-Анджелесе. Сейчас идея прилететь пораньше уже не казалась мне настолько вдохновляющей. Тугой комок нервов собрался где-то в области солнечного сплетения и буквально скручивал все тело. Акира настоял, чтобы я присутствовала на их с Марком встрече. Я же, в свою очередь, не горела желанием его видеть. Энн оказалась права, я вновь оправдывала его в своей голове. Он пытался сделать добро для компании. Разве не так? Абсолютно идиотским способом, но, если загнать дикого зверя в тупик, не пойдет ли он на жертвы ради выживания? Я помотала головой, отгоняя мысли подальше. К сожалению, то, что пришло им на смену, приносило еще меньше радости. Я дала себе обещание, что сегодня должен состояться разговор с Дэни. И чем раньше, тем лучше.

Мы были уже на полпути к Бэль-Эйр, а я все еще не придумала, с чего начать. В машине царила тишина. Возможно, моя нервозность передалась и Дэниелу. Украдкой я бросала на него взгляды всю дорогу и видела, как отстраненно он смотрел вперед. На каждой остановке перед светофором начинал ритмично отбивать пальцами по рулю и нетерпеливо подергивать коленом. Уже подъезжая к особняку, мы оба решили нарушить молчание:

– Дэни, я…

– Ники, я…

Начали мы одновременно, и оба нервно засмеялись.

– Говори первый.

– Говори первая.

И вновь синхронно. А после звенящая тишина. Пугающая тишина. Предвестник непростых решений.

– Ты нервничаешь из-за предстоящей встречи? – спросил он, выруливая на подъездную дорожку особняка.

– Не особо, – он вопросительно приподнял бровь, – не то чтобы нервничаю. Скорее не хочу такой скорой встречи с Марком. Но это все мелочи, я справлюсь. Должна.

На лице Дэни не было привычной улыбки. Только задумчивость. Он отстегнул ремень безопасности и повернулся ко мне. Я последовала его примеру. Казалось, прошла вечность, прежде чем друг вновь решился нарушить тягостную тишину.

– С тех пор как мы сели в самолет в Нью-Йорке, ты вся на иголках. Если не встреча тому виной, то что?

Несколько ярких солнечных лучей, проникая сквозь лобовое стекло, падали на лицо Дэниела, освещая светлую кожу и переливаясь сиянием на беспорядочной укладке волос. Я не торопилась отвечать, пристально следя за игрой света и еще раз обдумывая свои дальнейшие действия и слова.

– Нам нужно поговорить, – все же решилась. Голос не дрогнул, уже победа.

– Говори, – сказал Дэни на первый взгляд равнодушно, но я заметила, как его рука, все еще лежавшая на руле, крепче сжала обод.

– Почему ты не сказал мне про «Роузлэнд»? – начала издалека.

– А что с ним? – длинные пальцы еще крепче обхватили кожаную оплетку.

– Не прикидывайся, Дэни. Я знаю, что у заведения новый владелец. И что он сейчас находится со мной в одной машине.

Он бросил беглый взгляд на заднее сиденье.

– Хм, и где же он? Спрятала в багажнике? – правый уголок его губ приподнялся в легкой, но, очевидно, нервной усмешке.

– Хватит дурачиться, – я по привычке слегка ударила друга в плечо, – ты прекрасно знаешь, что я имела в виду тебя.

Дэни не спешил комментировать мои слова, и я продолжила:

– Зачем ты выкупил его?

– Сработал инстинкт, – он пожал плечами, – хотел сохранить важное для тебя место. Мне кажется, его стены годами впитывали в себя ваши семейные воспоминания. Уверен, ты бы огорчилась, появись там какой-нибудь новомодный ресторан или фастфудная забегаловка.

Я уже знала, что Дэниел поступил так ради меня. Но знать и услышать подтверждение своих мыслей – немного разные вещи. На мои плечи будто снова лег очередной долг. И такими темпами я никогда не расплачусь с Дэниелом за всю его доброту и заботу. Теперь мне совсем не хотелось думать о том, что я собираюсь сказать дальше.

– Откуда узнала? – прервал мои размышления он, но тут же продолжил: – Хотя нет, подожди, я, кажется, и сам догадываюсь. Рози проболталась?

– Ты ведь не уволишь ее за это? – я не подумала, что подставляю ее.

– Боюсь, что мне не найти ей достойную замену, – он взъерошил волосы свободной рукой, второй все еще сжимая руль, – ты об этом хотела поговорить?

Я опустила взгляд на свои сцепленные в замок пальцы.

– Ники, ты меня пугаешь. Все в порядке?

– Касаемо твоего признания, – я подняла на него взгляд и попыталась продолжить, хотя слова отказывались слетать с языка, – я… я…

Сомкнув веки, откинулась на спинку сиденья и ударилась пару раз затылком о подголовник.

– Боже, ну почему это так тяжело…

Когда вновь открыла глаза, Дэниел обеспокоенно смотрел на меня, но не пытался торопить. Я глубоко вздохнула и попробовала еще раз:

– Дэни… ты ведь знаешь, что заслуживаешь все счастье этого мира, – голос предательски дрожал, а руки переместились на сумку на коленях и теперь нервно сжимали ее ремешок, – и я… – еще один