Степной провёл рукой по гладкой стене, хмыкнул и вошёл следом.

Группа вереницей растянулась по трубе и минут через пять вышла в круглую шахту, посреди которой спускалась с потолка пирамида – близнец той, что вылезла из-под земли на перекрёстке восьми дорог. С одним отличием: вершина этой смотрела не вверх, а была устремлена в глубины земли, чернеющие кругом здоровенного провала.

– Они составляют одно целое, – произнёс Степной. – Это один объект.

– И для чего он здесь? – озадачился Север. – Для чего его использовали джахияне?

Михаил пожал плечами. К ним присоединился запыхавшийся Лебедев.

– Не удивлюсь, если джахияне сами не знали, что скрывает земля, по которой они ходят, – выпалил он на одном дыхании.

– С чего вы это взяли, профессор?

– С того, что ни в одном из расшифрованных документов не описано ничего подобного.

– Но он есть, – упрямо заявил Север.

– Ну что мне ещё вам сказать! – раздражённо бросил учёный. – Его построили не ато́ны.

– А кто?! – в один голос спросили Росс с Севером.

На лице профессора разлилась нездоровая бледность. Оставив их без ответа, он приблизился к ограждению провала и с опаской заглянул вниз.

– Ничего не видно, – встал рядом с ним Степной. Он чуть покачнулся, благоразумно отступил и утёр повлажневший лоб. – Интересно, там глубоко? Борис... ты в порядке?

Пока компаньоны изучали провал, Росс отошёл к стене и сел на холодный камень. На него навалилась усталость, а в затылке тупым пульсом ожила знакомая боль. Он поставил локти на колени и с силой упёрся лбом в кулаки.

– Чё, Эдька, опять хреново? – раздался над ухом участливый голос Севера.

Неподалёку кто-то судорожно вздохнул и мучительно замычал. В ответ послышался болезненный стон. Вокруг торопливо зашаркали ноги. Внезапно в подземелье стало вполовину тише. Шаги зазвучали глухо. Пространство зашелестело эхом оборванных слов, и… всё пропало окончательно.

Росс поднял голову. Рядом никого не было.

– Димыч…

Никто не ответил.

– Э!.. что за шутки? Вы где все?

Он вскочил на ноги и зашатался от головокружения.

– Ты вроде следом шёл? – ожил за спиной голос Севера.

Вздрогнув, Росс порывисто обернулся. В шахте он был один.

Странно. Быть не может! Ведь он только что отчётливо слышал голос напарника. Значит, тот стоял рядом.

Должен был стоять.

– Здесь нельзя долго… оставаться, – неизвестно откуда произнёс Север.

Россу стало не по себе. Голоса у него в голове?

Потирая ноющие виски, он метнулся в одну сторону, в другую. Подумалось: неужели компаньоны пошли обратно, а его по какой-то непонятной причине оставили одного.

Вдали ожило бормочущее эхо. Нутро металлической трубы засияло отражёнными синими вспышками. Да, группа всё-таки пошла к лестнице. С ощущением сюрреалистичности Эд кинулся за уходящими спутниками и заскочил в туннель.

– Да что с тобой? – донеслось в спину.

Он решил не оглядываться. Стиснув зубы, поспешил покинуть странное место. В ореоле неровного света маячили рассеянные силуэты товарищей. Металлические стены звенели гудящим эхом шагов. Сизоватый мрак остался позади.

Росс уже прошёл половину трубы и вдруг остановился. Страх внезапно отступил. Изнутри распирало от острой жажды экстрима. Почему он бежит? Подумалось – раз он всё равно здесь, почему не выяснить, что скрывает тёмный провал.

Буквально осязая темноту лопатками, Росс развернулся. На том конце трубы чернел круглый выход в шахту с оставленной пирамидой. Проникающий из туннеля свет высвечивал металлическую грань. И вдруг мимо неё кто-то прошёл.

Эд замер. Вглядываясь в сизую тьму, попытался понять – показалось или там действительно что-то прячется. Его потянуло узнать. Дикое по силе желание, вынуждающее забыть не то что о головной боли, но о любой возможной угрозе. Он точно сомнамбула, двинулся обратно и покинул туннель. Приблизился к ограждению под пирамидой и посветил вниз. Голоса спутников к тому времени полностью растворились.

Пропасть дышала глухой чернотой. Направленный свет беспрепятственно уходил в глубину и попросту рассеивался. И тут Росс почувствовал, как его неудержимо клонит вперёд. Хотел отступить, подался назад. Но непреодолимая сила с лёгкостью оторвала ноги от пола – момент – и вот он летит головой вниз прямо в бездну.

Ориентиры разом пропали. Верх, низ – в мозгах всё смешалось. Со всех сторон налетел оглушительный шелест. Пронзительный свист. И сквозь него как спасение:

– Я по-ка-ж-у-у…

Глава 30

Первым из тесного колодца выбрался Степной. Он тянул за руку смертельно бледного профессора, которого снизу подпихивал один из парней. Вытащив учёного, геодезист сразу повалился на пол, и его согнул спазм.

Лебедев на коленях отполз от стока, припал спиной к чаше и, судорожно втягивая воздух, стал рвать на рубашке ворот.

– Что случилось? – перепуганная Марго кинулась к учёному и помогла расстегнуть пуговицы.

Рванувший мимо них боец перегнулся через край чаши, выплёскивая из желудка обед.

– Росс! – прозвенело в трубе. Из проёма высунулся всклокоченный Север. – Где Росс?

– Вы же за нами шли, – просипел второй сослуживец.

Север глянул вниз. В колодце загудел бычий рёв:

– Р-о-о-о-с!!!

Не дождавшись ответа, Север запрокинул голову и, утирая безостановочно текущий пот, тяжело задышал.

– Гадство.

Он склонился над лестницей и позвал в третий раз. В подземелье стояла глухая тишина.

– А-а-а… – лупанул он кулаком по краю стока и снова полез вниз.

Утопая в податливом горячем песке, он шёл за солнцем. Лицо и открытую кожу рук опалял жар пустыни.

Впереди с валуна, тяжело взмахнув крыльями, взлетел молодой сильный орёл. Крупная птица с бурым оперением поднялась к небу и с высоты огласила бескрайний простор резким криком свободы.

Проводив улетающего орла, он посмотрел вперёд и почувствовал, как в груди разливается нежность. Сквозь дрожащее марево проступил тонкий силуэт.

Она шла навстречу, гордо неся голову, которую венчал золотой полукруг с символом древнего светила.

По губам Неросфет скользнула лёгкая улыбка, когда он протянул к ней руку, опасаясь, что видит мираж. Так хотелось скорее убедиться, что это она. Здесь. Настоящая. Не иллюзия, а живая богиня, сошедшая с небесного трона к нему, обычному смертному.

– Тайна великих хранителей, – услышал он чарующий голос.

И позволил Неросфет взять его за руку и