— Стоп! Что-то здесь не сходится, — нахмурился Виталик, задумчиво вытрясая глиняные осколки из своих волос. — Мы вот тут уперлись, что его шемаханы украли, а все может оказаться и не так. Кстати, о приглашении ты как узнала? — спросил он Василису.

— Шемаханский посол Атабек нас вчера навещал. Пригласил на специальный прием в честь переезда в новое здание посольства. Тебе, кстати, тоже просили приглашение передать. Сказали, что можно прийти со своей дамой. Потом они с Гордоном о чем-то отдельно шушукались, уже без меня. Короче, Гордон обещал быть, а царское слово, как известно, нерушимо.

— Да-а-а… задачку ты мне задала, — почесал затылок Виталик. — Но ты не волнуйся, найдем. А может, он опять загулял?

— Я уже верных людей по всем кабакам разослала, но надежды мало. Ты же вон здесь нормальный стоишь. С кем он тогда еще загулять мог? И Кощей на месте.

— А при чем здесь Кощей? — не понял царский сплетник.

— Да… — замялась царица, — …вдруг он по-родственному мириться с ним пошел. Но и там его нет.

— Где нет?

— На «малине» у Кощея его нет, — сердито пояснила Янка.

— А где его «малина»? — продолжал допытываться Виталик.

— Там же, где и твоя, — с тяжким вздохом пояснила Василиса, — в трактире «У Трофима». С твоей легкой руки там теперь весь великореченский криминал крутится.

— Это хорошо, — удовлетворенно кивнул царский сплетник, — в случае чего всех одним махом брать будем.

— Вместе с тобой, — фыркнула царица.

— Нет, для меня с Кощеем сделаем исключение. Я хороший, Кощей практически родня, а вот Дона…

— Короче, нет там царя, — оборвала увлекшегося Виталика Янка. — Чем впустую языком трепать, лучше бы подумал, что делать будем?

— Как что? — удивился Виталик. — Царя искать. К сожалению, почти все мои люди в Заовражной низменности. Должны сегодня подойти, но когда это будет, одному Господу Богу известно, так что рассчитывать будем на местные кадры. Зови сюда Ваську с Жучком.

— На Ваську теперь можно не рассчитывать, — хмыкнула девица. — Ты его на такое задание послал, что теперь он будет нескоро.

— Это да, — согласился юноша. — Он уже нашел свою Белоснежку и сразу про нас забыл, паразит!

— Что за Белоснежка? — насторожилась Янка.

— Думаю, та самая, что ларец какой-то Хозяйки с чертовой мельницы у бесов свистнула.

Василиса с Янкой переглянулись.

— Шустрый у тебя постоялец, — удивилась Василиса, — быстро соображает.

— Да чего там соображать, — пожал плечами Виталик. — Если б вы видели, как Васька перед этой белой кошечкой извивался, вы бы тоже сообразили. Два плюс два сложить нетрудно. Похоже, ты права, Янка, Ваську мы потеряли. У него гормон пошел.

— Вот вернется, я ему уши-то надеру! — посулила девица.

— Ладно. Значит, у нас остаются Жучок и… — Царский сплетник замер. Его осенила идея.

— Что «и»? — нетерпеливо спросила Янка.

— И пленные ассасины! — радостно сказал царский сплетник. — Их Васька вчера всех в рядок положил, когда они на меня напасть хотели. Эти гады многое знают. Они и в первом покушении на царя участвовали, и сейчас наверняка в заговоре. Надо их за жабры брать. А то Малюта последнее время заскучал. Без дела сидит. Вот и пусть порадуется садистская душа.

— Не порадуется, — пригорюнилась царица. — От Гордона вчера вечером бумага пришла начальнику тюрьмы: отпустить на волю боярина Кобылина и всех пленных ассасинов.

— Вечером? — насторожился царский сплетник. — Это уже после того, как он пропал?

— После, — кивнула Василиса. — Но узнала я об этом уже утром. Мне Федот доложил.

— Кто бумагу от царя доставил? — подался вперед юноша.

— Пацаненок какой-то с улицы. Начальник тюрьмы как раз домой собирался, только вышел за ворота, как к нему мальчонка подскочил, грамотку цареву в руки сунул и удрал.

— И концы в воду… — расстроился царский сплетник.

— Что ты хочешь этим сказать? — тревожно спросила Василиса.

— Только одно: вчера вечером царь-батюшка был еще жив, — успокоил ее Виталик, а у самого в голове метались очень нехорошие мысли.

«Если Гордон подписывает такие грамотки, то дело плохо. Либо он сейчас действительно сидит пленный у шемахан, либо пьян до изумления… Нет, тогда он грамотку подписать бы не смог. А в трезвом уме и трезвой памяти… да хрен бы его кто заставил такую бумагу подписать. Он же шебутной! Хотя… почерк и подделать могли. Не я один на этой Руси такой умный. Наверняка шемаханов работа!»

Тихий свист со стороны двора заставил его встрепенуться. Царский сплетник подошел к окну.

— Эй, кэп! Выйди, дело есть!

Кричали со стороны улицы.

— Подождите меня здесь, — попросил Виталик царицу с Янкой. — Я быстро.

Не дожидаясь согласия, он покинул гридницу и выскочил на улицу. Там ждал его один из бывших пиратов. Тот самый, что стоял на охране его офиса накануне, пока он проводил совещание.

— Извини, еще не всех по именам знаю. Тебя как зовут?

— Васькой мамка с папкой нарекли.

— Что сказать хотел, Василий?

— Ты нам дело банное вчера наладить велел.

— Ну?

— Ну мы наладили.

— Так быстро?

— А чего тянуть-то. Девочек подогнали, работяг наняли, баньку истопили, на базаре слух пустили, и все дела.

— Это радует. Благодарю за службу. У тебя все?

— Ага. А чего с царем-то делать?

Виталик аж подпрыгнул от неожиданности. Потом опомнился, поозирался по сторонам, схватил новоиспеченного банщика за шиворот и поволок за собой на подворье Янки Вдовицы. В гридницу не повел. Затащил в сарай.

— Выкладывай. Что там у тебя насчет царя?

— Дык никакой он в наших термах лежит.

— Слава богу! — облегченно выдохнул Виталик. — Как он вообще у вас оказался?

— Ну так… ночью пришел. Часа за два перед рассветом.

— Один?

— Нет, с казначеем.

— Та-а-ак. Что дальше?

— Лучшие апартаменты занял, велел вина подать…

— Можешь не продолжать. Нахрюкался до поросячьего визгу и ушел в нирвану.

— Ну типа того. Так что с ним делать-то?

— Дать ему выспаться, а как проснется, налить еще, — распорядился Виталик. — Это очень удачно, что он нашелся именно у нас. Его кто-нибудь кроме вас, банщиков, видел?

— Нет.

— Отлично. Дуй назад и не спускай с него глаз! И постарайтесь, чтоб он даже не помышлял покинуть термы хотя бы до обеда. Как проснется, налейте ему, беседу умную затейте. Понял?