— Вы хорошо подготовились, — поклонился Норейка.

— Прионные структуры хороши тем, что и в огне не горят, и в воде не тонут. Почти. Шестьсот градусов, пламя костра, по крайней мере, выдерживают. И все бы хорошо, но для их размножения понадобился объект. Им и стал получивший шок кадет Дии-Ол. Доктор Норейка ввел ему прионный субстрат и стал ждать. Сама культура клеток, несмотря на всю тщательность, с которой ее хранили — экранировали серебром, вероятно, мю-полями (тут Норейка согласно кивнул), чем-нибудь еще все равно притягивает к себе магические силы. Не может не притягивать. И к нам пришла Туча. Мы отбились, не без помощи союзников, но отбились. А тем временем субстрат созрел, и вскоре нам предложат вкусить плоть и кровь кадета Дии-Ол. Или, вернее, мага Ин-Ста.

— Вы упрощаете и драматизируете, доблестный рыцарь. Да, мне удалось выделить структуру, отвечающую за магические способности. Да, важная ее часть имеет прионное строение. Да, я использовал образцы, взятые от поверженного Ин-Ста. И, не скрою, воспользовался телом кадета как инкубатором. Но зато в самое ближайшее время мы все получим… Назовите это магической вакциной. Мы обретем магическую силу. Долголетие — века, возможно, тысячелетия жизни. Здоровье. Мне бы не хотелось говорить, но причиной, побудившей начать исследование, явилось состояние командора. Мы, весь экипаж, пройдем эту вакцинацию. И потом те, кого мы сочтем достойными, тоже будут допущены к этой процедуре. И тогда…

— И тогда у нас будет не рыцарская Крепость, а гнездо вампиров. Вы понимаете, что предлагаете нам?

— Жизнь. Здоровье. Мощь, — ответил Норейка.

— Нет, вы предлагаете изменить сущность. Если мы смертны — значит, это наша сущность. Если мы слабы — то и это наша сущность. Отсутствие магических сил заставляет развивать разум в ином направлении — и это наша сущность. Я отказываюсь от сомнительного дара.

— Что ж, это ваше право, — усмехнулся Норейка. — Может быть, кто-нибудь еще хочет смотреть, как выпадают его зубы, сгибается спина, трясутся руки и слепнут глаза? Еще пять, максимум десять лет, и даже самые молодые из нас станут старцами. А мир этот к старикам жесток…

Они осмотрели товарищей. Норейка и Фомин.

— Что ж, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, на этот раз вы проиграли. Теория вероятности. Нельзя все время выигрывать.

— Я не проиграл, доктор Норейка. Во-первых, потому что не играю. Во-вторых, потому что обладание магической силой помимо описанных вами преимуществ имеет и недостатки, соразмерные с достоинствами. За вами начнется охота, Туча — лишь ее предвестник. И, наконец, в настоящий момент кадет Туун-Бо уничтожает все запасы магической вакцины Норейки — Ин-ста.

— Как? — посерел доктор.

— Портативный излучатель мю-поля и серебряный порошок. Своего рода огнемет Архангела. В бою непригоден, радиус поражения три метра, да и весит немало, и серебро редкость. Но для этого случая…

Норейка выбежал наружу. Вслед за ним устремились и остальные. Последним, виновато оглядываясь, вышел Картье.

Фомин подошел к Лон-Аю. Вот тебе и тризна, паренек.

— Ты понимаешь, конечно, что оставаться в крепости тебе нельзя, — раздался голос командора.

— Понимаю. Конечно, понимаю.

— И что же ты думаешь делать?

— Возьму кадета Туун-Бо и пойду в Навь-Город. Полномочным и представительным послом Крепости. Если получу на то полномочия.

— Считай, что получил. Лет через пять здесь все утихомирится, тогда и вернешься. Если захочешь.

— Если захочу, — согласился Фомин.

— Я их тебе сейчас вынесу, полномочия.

— Пришлите почтой.

Он вышел, не оглядываясь. Совершенно, совершенно не хотелось знать, каким теперь стал командор.

Конец второй части