коленях, упёршись кулаками в руны, не в силах двинуться дальше. Его ноша — та, что он прятал ото всех, та, что Дорога вытащила на свет и только что умножила стократ, — дожала его на этих метрах, когда рядом не осталось никого.

— Не надо! — Татьяна бросилась наперерез привратнику. — Не наказывай его! Он не сделал мне ничего плохого… Он… помог — вытолкнул меня. Я не просила! Я…

Голос целительницы сорвался, сменившись громкими рыданиями.

— Он знал правила, — привратник пожал плечами. — Совершив подобное — он взял слишком много и приговорил себя. Я только облегчу его страдания.

— Пожалуйста… не надо… — Татьяна обернулась, обвела всех отчаянным взглядом — и нашла Марка: — Помоги ему! Он же не встанет…

Марк на секунду замер — и сделал ШАГ к пелене…

— Претендент, — голос привратника догнал его у самой грани. — Ты понимаешь, что делаешь? Дорога не обнуляет пройденное. Вернувшись, ты не только вновь примешь целиком свою ношу, но и разделишь его.

— Понимаю.

— Это будет твой третий проход.

— Я умею считать, — Марк шагнул на золотые руны.

Ноша рухнула на плечи мгновенно — знакомая, злая, изголодавшаяся.

Белая палата. Клятва. Артефакт.

Шёпоты накинулись разом, почуяв усталость, но Марк лишь опустил голову, и словно несокрушимый путник, идущий против бури, двинулся вперёд.

Шаг. Шаг. Шаг.

Сергей не поднял головы, даже когда тень Марка легла на руны перед ним.

— Зачем… — глухо выдавил террант.

— Я не бросаю друзей, — Марк присел рядом и заглянул ему в глаза.

— Уходи, — Сергей спрятал глаза.

— Нет, — Марк попытался положить его руку себе на плечо.

— Оставь меня! — страж дёрнулся, высвобождаясь — его сил едва хватило на это. — Я не достоин твоей помощи.

— Я не бросаю друзей.

— Я не друг тебе! — сорванный голос Сергея хлестнул по коридору. — Ты не знаешь… не знаешь, что я…

— Хотел убить меня, — спокойно закончил Марк.

Сергей окаменел.

Медленно, очень медленно он поднял голову — и уставился на Марка так, будто увидел впервые.

— Ты… знал?..

— Догадывался, — Марк вновь положил себе на плечо его руку и рывком поднял обоих на ноги.

Дорога УДАРИЛА, наваливаясь тройным весом, но он — устоял!

— Твой вид, после выхода из шатра императора. Взгляд на тропе силы. Одноразовый артефакт, невообразимой мощности… — Пауза. — Несложная задачка.

— И ты… — Сергей задохнулся — то ли от уменьшенной ноши, то ли от осознания сказанного. — Зная это — ты делил со мной кров и еду? А сейчас… сейчас вернулся за мной⁈ За предателем⁈

— Ты этого не сделал.

— Но МОГ! Мог сделать! Я…

— Нет, — Марк перебил и снова посмотрел ему прямо в глаза. — Не мог.

Он сказал это спокойно и весомо — как говорят об очевидных вещах, не требующих доказательств: о том, что день сменяет ночь; что земля круглая и вертится вокруг своей оси.

Сергей опустил взгляд, желваки на его скулах заходили ходуном.

— Да… — выдохнул он наконец. — Не смог бы. Понял это ещё до тропы. Но я ведь не отказался сразу… я взял этот проклятый артефакт… носил его рядом с тобой и…

— Неважно, — оборвал Марк. — Неважно, о чем ты думал. Важно — что сделал. Важно — что нашел смелость признаться.

Пауза…

— А сейчас важно только одно: выбраться отсюда. — Он потащил стража вперед. — Я не собираюсь терять единственного друга на последних метрах.

Несколько шагов они прошли молча.

— Друга… — тихо повторил Сергей, будто пробуя слово на вкус. — Знаешь… у меня много знакомых и приятелей. Сослуживцев по корпусу… А вот друга — не было. Никогда.

— А теперь есть?

— Теперь есть.

Больше они не сказали друг другу ни слова.

Не потому, что не было сил, — хотя сил не было тоже. Просто двое сильных людей уже выяснили всё, что должны были выяснить.

Остальное — лишнее.

Шаг. Шаг. Шаг.

Золотые руны оборвались.

Тёмный камень принял их обоих —ноша сгинула, и Сергей, потеряв опору сразу во всех смыслах, повалился на подставленные руки Татьяны. Целительница, вцепилась в него словно клещ и что-то яростно шептала — судя по обрывкам слов, вперемешку отчитывала за самоубийственное геройство и благодарила за помощь.

Страж не спорил.

Он улыбался…

Марк выпрямился, переводя дыхание. Мышцы гудели, в висках стучала кровь, но всё это было неважно.

ПРОШЛИ!

Все, кто ступил на Дорогу, — прошли…

— Любопытно, — привратник материализовался рядом, и в его голосе Марку почудилось что-то новое. — Не уверен, что даже мой господин, создавший Дорогу Жизни, смог бы пройти ее трижды. — Пауза. — В чем твой секрет?

Марк устало пожал плечами:

— Просто повезло.

— Повезло. — повторил голем, чуть склонив голову набок.

Помолчав, привратник развернулся и двинулся к дальнему концу зала, где сгрудились измученные претенденты.

Подскочив к Марку, Алиса подставила плечо уставшему парню: опираясь друг на друга, они двинулись вслед за големом, пройдя мимо Новгородова, так и стоявшего у стены со скрещёнными руками. Вот только торжествующая ухмылка давно сползла с лица аристократа: провожая взглядом Марка, он невольно вжался в стену.

— Претенденты! — голос привратника наполнил зал. — Дорога Жизни пройдена. Испытания убежища — завершены. Прошу следовать за мной. Вас ждут заслуженные награды.

Дальняя стена дрогнула и разошлась в стороны, открывая скрытый проход…

И они пошли — измученные, выжатые до дна, шатающиеся от усталости. Восемь человек, прошедших все круги этого места, и один, отказавшийся от последнего.

Пошли за древним конструктом навстречу наградам, о которых мечтали кланы и империи…

Дорогие читатели!

На этом ознакомительный фрагмент заканчивается… следующая глава будет доступна по подписке.

До конца книги осталось предположительно пять-шесть глав.

Я заранее от всего сердца благодарю всех читателей, которые решат поддержать меня — и купят произведение на сайте. Уделяя в течении трех месяцев по несколько часов в день на написание глав, я теперь отлично понимаю других авторов и их отношение к пиратским сайтам…

Пусть я и пишу для удовольствия и самореализации, но конечно же буду рад даже небольшому материальному вознаграждению, которое пополнит мой семейный бюджет )))

Если у вас возникнут проблемы с оплатой (финансовые или географические) — напишите мне, и я постараюсь вам помочь.