Уэст проследил за ними глазами, точно зная, что все это означает.

Он с Винни Пухом не имеет возможности попасть на ста­лактит.

Лили и фрагмент Солнечного камня остались в руках из­раильтян. Американцы наступают, а они с Винни Пухом на­ходятся под куполом самой огромной пещеры, откуда нет ни малейшей возможности спуститься.

Мститель с мрачным удовлетворением проследил за поле­том разрушенных мостков, после чего схватил Лили. Пошел назад, по дорожке, обвивающей сталактит.

— Ни капитан Уэст, ни араб нам больше не нужны. Ни вы, господин За...

Он вытащил пистолет.

Но Мустафа Саид не утратил свой звериный инстинкт: он знал, что сейчас произойдет.

Не успел Мститель вытащить пистолет, как Саид уже бро­сился бежать. С дорожки он свернул в один из туннелей.

— Далеко не уйдет. Пошли. Пора выбираться отсюда.

Все так же придерживая Лили, Мститель повел своих людей по тропинке.

— Охотник! Я... э... у меня здесь возникли затруднения...

У Винни Пуха перехватило дыхание.

Уэст — свисая с потолка на перекладине — обернулся в сторону Винни Пуха.

Винни Пух был тяжелее его, а руки — гораздо слабее. Он не мог долго продержаться в подвешенном состоянии.

Уэст подтянулся к нему.

— Давай сюда, приятель.

Он быстро обвязал Винни Пуха под мышками теперь уже свободной веревкой и дал ему возможность висеть без усилия.

Сам же Уэст мог висеть на своей механической руке гораз­до дольше, но все же не постоянно.

— Израильтяне? — спросил Винни Пух.

— Они уничтожили мостки. Забрали фрагмент и Лили. Мы влипли.

— Если когда-либо встречу Каланчу, то уничтожу, — ска­зал Винни Пух. — Знаешь, на какой-то момент я подумал, что он может стать одним из нас. Но я ошибся. Грязный предатель.

— Винни Пух, в данный момент я бы хотел выбраться от­сюда живым.

Израильтяне спускались по сталактиту вместе с Лили и фрагментом.

Ближе к концу пути они увидели двух своих часовых.

Они вбежали в пещеру.

— Сэр! Американцы подошли к Гигантской лестнице! По­вторяю: американцы подошли к Гигантской лестнице! Мы не смогли их больше удерживать!

— Вы их достаточно долго удерживали! У нас есть и дев­чонка, и фрагмент, — усмехаясь, сказал Мститель. — Встре­тимся у зиккурата и пойдем к другому выходу!

Каланча бежал за Мстителем. Молчал, стиснув зубы. Глаза его ничего не выражали. Он был погружен в свои мысли.

Израильская команда добралась до дна сталактита, когда увидела, что Саид исчез в квадратном стволе на верху зиккурата — во входе жрецов.

Мстителю было все равно.

Хотя убийство террориста принесло бы ему дома почет и уважение, волновал его сейчас не Саид.

Нужно было выбраться отсюда.

Вот ттлько спустившись вниз по лестнице у основания сталак­тита и ступив на зиккурат, он увидел американцев, входящих в пещеру.

Они ворвались со стороны Гигантской лестницы. Но их было не так много, как он предполагал. Всего-то десять человек.

И — как ни странно — они не стали перебираться через песчаное озеро.

Нет.

Эта маленькая группа полезла по отвесной скале над вхо­дом, по стене большой арки.

И там они...

— О, нет! — выдохнул Мститель.

...Начали закладывать взрывчатку, сверхмощные заряды.

Американцы работали быстро: уложили взрывчатку и убрались восвояси.

Раздалась серия оглушительных хлопков — снаряды на­чали взрываться.

Результат был столь же впечатляющим, сколь и разруши­тельным.

Каменная стена, скрывавшая Большую арку Висячих са­дов Вавилона, раскололась. Обломки полетели во все сто­роны.

Но заряды были направленными, и обломки летели на­ружу. Только несколько мелких булыжников упало в песча­ное озеро.

В скале появились огромные дыры. Сквозь них засияло солнце.

И впервые за 2000 лет в пещеру ворвался дневной свет и ярко осветил ее. Сады предстали во всей своей красоте. Затем многочисленные дыры расширились, соединились, образовался один пятидесятиметровый проем, в который вместе с солнечным светом ворвались, оглушительно ревя, американские вертолеты.

Уэст не мог поверить в происходящее.

Сначала Мститель оставил его умирать.

А теперь он мог только наблюдать за тем, как пещера под ним заполнилась светом.

Шесть, семь, восемь американских вертолетов — «Блэк хоуки» и «Апачи» — с оглушительным жужжанием летали по огромной пещере, зависая над древним зиккуратом, под­нимались к огромному сталактиту, искали врага, искали фрагмент.

От рева винтов разламывалась голова, к тому же они под­няли ветер.

Уэст увидел, как один «Блэк хоук» поднялся прямо к нему, увидел быстро вращавшиеся винты и подумал: «Если я упа­ду, то смерть будет быстрой».

Но летчик не заметил ни его ни Винни Пуха — он разгляды­вал сталактит, искал...

Вертолет приблизился к сталактиту, и он уже был не под Уэстом.

Неожиданно Уэсту пришла в голову идея. Сумасшедшая идея, но она могла сработать...

Он принялся действовать.

— Винни Пух, возьмись за перекладину. Мне нужна ве­ревка и крюк.

Винни Пух послушался: схватился за перекладину, в то время как Уэст — одной рукой — вытащил крюк и намотал веревку. Веревка была длиной пятьдесят футов.

Затем он сказал:

— Послушай, Винни Пух, отпусти перекладину и обхвати меня за талию.

— Что?!

— Просто сделай это.

Винни Пух сделал. Теперь он свисал с Уэста... а Уэст ви­сел на перекладине, удерживая себя и Винни Пуха металли­ческой рукой.

А потом Уэст отпустил руку.

Они сорвались из-под купола и стремглав летели вниз, пока не оказались у хвоста «Блэк хоука»... Уэст на лету швыр­нул крюк, накинув его на шасси вертолета!

Стальной крюк плотно обхватил заднее колесо «Блэк хоу­ка». Веревка раскрутилась и натянулась... Уэст и Винни Пух повисли на колесе вертолета над гигантским сталактитом!

Вертолет слегка накренился от добавившегося веса, но удержался в свободном полете.

Затем машина описала длинную дугу над тропой сталак­тита, и Уэст с Винни Пухом ловко спрыгнули вниз.

— Никогда не думал, что буду рад появлению Джуды, — сказал Уэст. — Пойдем! Мы должны спасти Лили.