— Да расскажу, куда я денусь. Слушай, а у этой новенькой образование какое? Она хоть Дега от Делакруа отличит?

— Господи! Что ж ты такой любопытный сегодня, а? — Виктор Васильевич усмехнулся с издевкой. — Влюбился, что ли, с первого взгляда? С образованием — нормально, теоретическая подготовка на высшем уровне. Всех зарубежников изучала по иллюстрациям в специальных изданиях и по описаниям исследователей и критиков. Так что не только отличит, но еще и думать будет, что продает оригинал.

— А-а-а, — Сергей отвел взгляд, — ну, ладно. Слушай, что там у нас.

И пустился в подробный рассказ об одному ему известных подробностях возрождения утраченных шедевров.

Юля вышла на улицу, с трудом сдвинув тяжелую входную дверь, обтянутую кожей. На улице мело вовсю, а до метро еще нужно было проехать несколько остановок. Юля оглянулась — огромное здание, из которого она только что вышла, было построено в стиле богатых особняков девятнадцатого века. Только сооружено из совершенно современного белого кирпича. Огромную территорию особняка окружал высокий железный забор, сплетенный удивительным узором из стальных прутьев. По тропинке от въезда до парадной двери прохаживался съежившийся от холода охранник в зеленой куртке.

Юля вышла из ворот, уже совершенно продрогшая в своем осеннем пальто. Она думала было поймать машину до метро — троллейбусов почему-то видно не было, — но, порывшись в карманах, поняла, что придется топать пешком. Домой ей ехать не хотелось. И, перебрав в голове все возможные варианты, она решила заглянуть к Таньке на работу. Во-первых, с ней можно совершенно откровенно поговорить, во-вторых, Таня никогда никому не сдаст, а в-третьих, она девушка умная, может, посоветует, как дальше жить. Юля дошла до метро и с огромным облегчением спустилась вниз по эскалатору. Все, что осталось наверху, казалось ей теперь совершенно нереальным. В голове был только грохот несущегося изо всех сил электропоезда, а перед глазами — привычно безразличные лица пассажиров.

Танька, как всегда, вертелась на своем рабочем месте как угорелая — то хватала трубки телефонов, то вставала навстречу посетителям, то искала что-то по их просьбе в толстых регистрационных журналах.

— Тань, привет! — Юля подобралась к стойке ресепшена как могла незаметно, чтобы не привлекать внимания людей, снующих вокруг. — Ты как, сделаешь перерыв на чашку кофе?

— Юлька! Привет! Ты откуда взялась? — Таня зажала рукой трубку телефона, по которому говорила. — Ты иди в наш кафетерий, я скоро. Дорогу-то помнишь?

— Помню. Тогда я тебя жду.

Ждать пришлось полчаса, не меньше. Таня появилась, озираясь, как дезертир, сбежавший с поля боя.

— Юль, у меня десять минут — я попросила коллегу за меня посидеть, но долго она не продержится. Давай, выкладывай, чего ты вдруг принеслась ко мне среди белого дня?

— Да уж. Принеслась. И история, скажу тебе, совсем не для «белого дня». Просто больше не с кем поделиться. Ты же моя единственная и самая мудрая подруга.

— Юль, да хватит тебе не по существу. Две минуты уже прошло. Говори — чем тебе помочь?

— Ты знаешь, я влипла в мерзкую историю. Точнее, не влипла, но стою на краю… Мне сегодня работу предложили. Я уже даже на собеседование успела съездить. Называется это дело «эксперт», хотя я бы назвала более точным словом — «проститутка».

— Слушай, давай-ка поподробнее. А то знаю я твои «точные определения». Что за компания? Чего хотят?

— Компания «Арт-XIX-Холдинг», занимаются перепродажей произведений искусства. Насколько я поняла, преимущественно живопись. Им нужна сотрудница: что-то вроде консультанта-продавца в закрытом салоне. Причем для успеха предприятия эта самая сотрудница должна, помимо прочего, заниматься соблазнением клиентов — раз, спать с ними — два. То есть — все, что угодно, лишь бы их драгоценные полотна продавались.

— Что-то я не вижу особого смысла в такой многофункциональности. А что, если покупателем будет женщина? Или у нас теперь уже совсем все смешалось?

— Тань, да не знаю я! Там главное — красиво преподнести картину, грамотно ее представить, а все остальное — только при необходимости. Может, женщины по определению легче ведутся на покупки и «все остальное» не наступает. А может, они для них мальчиков держат, — Юля глупо хихикнула, но сразу же спохватилась и снова сделала серьезное лицо. — В общем, не знаю я. Не знаю!

— Так. Будем последовательны. А сколько предлагают?

— Ну, тысячу долларов в месяц как постоянный оклад — все остальное — процент со сделки.

— А что за процент?

— Думаю, с учетом цен на рынке процент с каждой успешной продажи — это две-пять тысяч долларов.

— Сколько?! — Танька чуть не свалилась со стула.

— Ну, это если я правильно поняла то, чем они там занимаются, — смущенно пробормотала Юля. — Европейские художники девятнадцатого века. Видимо, скупают за рубежом в частных коллекциях и как-то там переправляют в Россию, для наших драгоценных «новых русских».

— Слушай, — Таня как-то нехорошо замолчала и насупила брови. — Юль, ты меня извини, я понимаю, что ты не так воспитана и все такое. Но я бы на твоем месте попробовала. И на своем бы тоже попробовала — такая возможность, она только раз в жизни может представиться! Ну, в крайнем случае дойдет там с кем-нибудь до постели. Но ради таких-то безумных денег можно и потерпеть. А может, не дойдет. Может, ты и так совершенно замечательно справишься. А может, познакомишься с каким-нибудь приличным богатеньким Буратино. Может, замуж выйдешь, в конце концов!

— Тань, ну что ты как заведенная — может, может, может. А может, и НЕ! Только вот окунувшись хоть один раз в такую грязь, выбраться никто не сможет! Это же проституция, пусть и завуалированная чем угодно. Но проституция!

— Слушай, дорогая. Что ты заладила — проституция, проституция. Привязалась к идиотскому слову, откуда оно только вылезло! Юлечка, да везде не лучше. А я — не проституция? Целый день кручусь как белка в колесе: поди туда, принеси это, встань так, сядь эдак, скажи то-то. Я себе не принадлежу. И все удовольствие — за четыреста долларов в месяц. А у меня муж, ребенок, и живем мы все вместе с его родителями в двухкомнатной крохотуле, и, даже если будем тратить только его зарплату, а мою откладывать целиком — нам девять лет надо на квартиру свою собственную копить! И еще никакой гарантии, что в нашей стране все будет как есть. То есть я, например, так и буду жить счастливо и долго в квартире свекрови и умру с ней в один день. Юлька, дура ты! — Таня, наконец, перевела дыхание. — Это твой шанс. И для меня это был бы шанс, только вот мне никто такой работы не предложил. И в искусстве я ни черта не смыслю, а то побежала бы сама в твою контору и сказала: «Не берите эту девочку несмышленую, возьмите лучше меня». Да ты ж умная девка — ты сможешь. Ну, дойдет у тебя до этого самого соблазнения — поиграй, жалко, что ли! А дальше не надо.

— Ладно, Таня. Спасибо, что выслушала. — Юля встала из-за столика. — Пойдем, я тебя до твоего рабочего места провожу и пойду. Мне бы еще чертов натюрморт по заказу маминой подруги дописать.