class="p1">– А можно мне именоваться Смертной Тенью? – спрашивает Тень без тени улыбки. – И где твои люди?

– Смертной Тенью? Можно. А люди? Вон, видишь развалины. Там они. Если мне не повезло. А мне не повезло. Так я надеялся, что они срыгнут в туман за эти дни, ан нет! Сидят, бараны безрогие! Сможешь незамеченным, Смертной Тенью, проникнуть в крепость?

Тень лишь фыркнул. И я его опять чуть не «потерял».

– Вот внутри и встретимся! – улыбаюсь я в предвкушении.

Юноша хотел поразить моё воображение своим «отводом глаз». Удивил! Базара ноль! Но я не просто маг. Я убермаг! Я универмаг! Целый супермаркет с сюрпризами. В том числе для себя самого сюрприз, загадочный и непонятый.

Укрываюсь прозрачностями и захлопываю рот парня рукой. Теряю при этом вторую прозрачность, но тут же восстанавливаю её. Парень интуитивно вокруг себя, в «боевом режиме», выставляет какое-то уникальное защитное силовое поле, Щит, точно облегающий его тело, как вторая кожа. Круто! И такому уникому дать пропасть в аквариуме?! Ага, щаз-з-з!

Мои выродки, молодцы, выставили «секрет». Только «секрет» должен быть секретным, а эти сидят и байки травят. Оборзевшие уроды! Но заслушался! Узнал нечто новое, даже небезынтересное. Возможно, полезное. А когда мой конь учуял, наконец, моё присутствие, крепость ожила, загалдела, стала зажигаться притушенными кострами и факелами, сияющими глазами людей, измученных томительным ожиданием.

Я осмотрел всех и каждого, сказал:

– Да, ссылка – закончилась. Ваше ожидание – тоже. Я маленько подумал, мне понравилось и анадысь я подумал ещё. И решил. И вам дал возможность подумать и решить. Дальше со мной пойдут только преданные мне до глубины души люди. Люди, а не двуногие скоты! Со мной пойдут только те, кто станет моей Вещью. И из своих Вещей скотство я буду выбивать. Дубиной и кулаком! Сомневающимся лучше поискать себе другой доли. Кто откажется, того мы и пальцем не тронем. Сопроводим до города… забыл, как он называется, прямо в Зал Гильдии наёмников. Каждый получит долю за этот поход. Поровну. Или по справедливости. Да, по справедливости, я от своей доли отказываюсь. Потому как дальше только мои Вещи, потому всё моё будет. Решайте! Сейчас вечер уже. А утро вечера завсегда мудренее. И что, так никто тебя, Тень, и не увидел?

– Никто, – рассмеялся Тень.

Народ в панике похватался за оружие.

– Поздно уже, – махнул я рукой. – Знакомьтесь – Тень, ваш учитель танцев.

– Танцев? – удивился Кочарыш.

– Танцев, – кивнул я.

– Откуда? – изумился Чижик.

– Тень, ты откуда? – спрашиваю я.

– Издалека, – вздохнул Тень. – Из долины Смертной Тени.

И я заржал. В натуре моя тень!

Стою над телом рыжего пройдохи, сохранённым какой-то магией старого соглядатая, качаю головой. Рядом только штаб – Кочарыш, Чижик, Тень и Дудочник, куда мы без фанфар?

– Малыш, малыш, – вздыхаю я, обращаясь к Чижику, – как ты нас всех напугал!

Чижик изумлён. Не такой реакции он ожидал. А пошутить, а запутать? Я же Весельчак, или где?

– Зачем же ты так? – вновь вздыхаю я. – Всю игру мне поломал! А я так надеялся, что хотя бы половина, а желательно, чтобы все вы свалили… куда-нибудь!

– Чётче надо было ставить условия игры! – огрызнулся Чижик, краснея.

Я удивлённо вскидываю бровь. Вон оно даже как? Он может теперь, огрызаться? Так, глядишь, и собственное мнение у этого восторженного юноши появится! А там, а вдруг? И решимость свою точку зрения отстаивать? Глядишь, и сила воли нарастёт?

Не сглазить бы!

– Тогда бы сломалась вторая моя игра, – вздыхаю я. – Я надеялся, что тебя или грохнут, или ты проявишь наконец скрытые где-то глубоко в этой бесформенной массе… дерьма, княжеские свои задатки. Вижу, обе партии – сыграли.

– Ты всегда играешь? – ухмыляется ехидно Дудочник. Впрочем, как всегда, своей уже привычной мордой лица.

– А то! – воскликнул я. – Иначе жизнь будет пресна и не интересна.

– А какой ты на самом деле? – спрашивает Чижик.

– Всечь? – Кочарыш старательно копирует ухмылочку Дудочника, но пока не очень получается.

– Теперь уже поздно. – Отмахнулся я. – Уже заслужил право голоса. Теперь его пороть надо. Розгами. Чтобы учился старательнее.

– Чему? – заинтересовался не только Чижик.

– Всему, что помогает не только выжить, но и прирасти.

– Прирасти? Чем?

– Всем. Никогда не знаешь, что понадобится и когда.

– Что-то не заметно, чтобы ты прирос чем-то. Где все твои сбережения? – спрашивает Дудочник. Но, судя по глазам, по этим хитрым и бесстыжим глазам, он уже знает ответ.

– Вот и подумайте, чем я богатею? Что всегда и везде с собой, ничего не весит, жрать не требует, не ржавеет и не теряется?

– Украсть нельзя, – подхватывает Тень.

– А когда этим богатством делишься – не уменьшается, – добавляет Дудочник.

– Тут только я не догадался, что вы все обыгрываете старую поговорку про обоз знаний? – улыбается Чижик.

– Добро пожаловать в нашу тесную компанию… смертников! – хмыкаю я.

Чижик кланяется.

Кстати, с ним связана ещё одна нелепая, но забавная неурядица. Его все кругом величают Утырком. Искренне думая, что это название его должности – моего зама в отряде. Не стал разубеждать. Смешно же! Пусть и только мне. Но мне смешно.

Того нетопыря тоже именуют так, как я окрестил – «мамкойогом». Но само слово «мамоёк» им хорошо известно, потому путаницы не произошло, все в курсе оскорбительного его значения. Только сам вот этот парень ещё сильнее сдал за эти дни моего отсутствия. Сила ему сейчас совсем не подчиняется. Так ещё парочка дней, ну неделя, и станет он сломанным магом. А это как чемпиону мира по бегу на десятку кэмэ сломать спину так, чтобы ноги отнялись. Зачем жить-то тогда?

Ночью посылаю за Мамкоёком. Приходит. Вид его жалок. Но я не испытываю к нему ни жалости, ни сострадания. Я его поступка никогда не смогу понять, принять, простить.

Только вот маг огня в нашем подразделении, что опытный гранатомётчик с термобарическими зарядами для РПГ в заплечном подсумке. И это по минимуму. А маг огня может быть не только гранатомётчиком, но и самоходной гаубицей, или вообще биологическим аналогом реактивной системы залпового огня. Штука, безусловно нужная! Прагматика, никаких сочувствий.

Мамоёк что-то мямлит, что он очень сожалеет, пытается объяснить мне, как подобная мерзость произошла. Меня аж передёрнуло.

– Не желаю знать подробностей! Рот закрой! А вот уши разуй! У тебя, урод, ровно два выхода. Но для начала… Не мать тебя прокляла, не ведьма она. Ты! Ты сам! Сам себя возненавидел так, что весь пошёл вразнос. И только потому с тобой и занимаюсь, что осталось в тебе чуток человеческого. И стоит тебе просто… Хотя не просто это… Но