Совершенно иначе чувствовалось в этих покоях, исполненных легкости и прозрачности. Их неяркая простота вызывала с одной стороны умиротворение, с другой Орог ощущал невероятный душевный подъем. Призрачные надежды приобретали силу спокойной уверенности, а препятствия, преграждающие путь к заветной цели мельчали до размеров временных неудобств.

Один из залов бросался в глаза неожиданной хаотичностью, столь удивительной среди строгой геометрии гномьей архитектуры. Потолок зала терялся в высоте, создавая иллюзию открытого неба - так же, как в саду. На головокружительном отдалении от пола тянулись несколько ярусов галерей. Ниже стены производили впечатление естественных форм - на этот раз не долины, а горного склона, пересекаемого десятками тропинок. Не привычный ковер из мхов прикрывал наготу камней. Настоящий цветник переливался яркими красками между вымощенных плитками дорожек. Но не живые растения, а таинственно поблескивающие минералы украшали гномьи жилища. Тщетно пытался Орог соотнести их с прочитанным в книгах. Настоящие камни затмевали своим видом любое описание. Ни одна блеклая строка не в силах была передать все разнообразие расцветок, структуры, форм и огранок, представших перед остолбеневшим орком во всем великолепии. Впервые Орог почувствовал, что готов бесстыдно отступить со своими книжными знаниями. Без чужой помощи в этих камнях нипочем не разобраться!

По полу зала (а может, дну, как у ущелья?) змеился приятными глазу изгибами прозрачный ручеек. Презрев виднеющийся неподалеку мостик, молодой орк легко перепрыгнул через ручей и начал подниматься вверх по ближайшей тропинке, движимый разгорающимся любопытством. Сила уже начинала возвращаться к его отощавшему телу, но до прежней массивности было куда как далеко. Орогу казалось, что он порхает над каменными цветами, словно бабочка-переросток.

Дорожка привела к небольшой террасе, похожей на естественную пещерку. В глубине террасы виднелась резная каменная лавочка. Природный вид "пещерки" нарушало круглое витражное окно и гостеприимная арка входа.

Несмотря на всю свою грамотность, еще очень многие вещи молодой орк воспринимал исключительно по меркам Кланов. Потому его совсем не смутило то обстоятельство, что гномы не потрудились снабдить свое жилище дверью - а также увесистым замком на нее.

Первым помещением оказалось что-то вроде рабочего кабинета. Прямо под окном располагался стол на дутых изогнутых ножках. Разумеется, каменный. Его полированную поверхность украшала инкрустация. Детали рисунка были подогнаны настолько точно, что казались единым целым. Витраж окрашивал падающий свет в золотистые, алые и рыжие тона - как будто стол освещали косые лучи заходящего солнца. При виде этой картины в голову орку впервые закралось подозрение, что ничего особенно хитрого в цветной подсветке гномьих помещений нет.

Всю противоположную стену занимали книжные полки. Здесь Орога поджидало главное разочарование: решительно все книги оказались на гномьем языке. Среди плотно притиснутых друг к другу томов виднелось несколько пустых темных прогалов. Словно, покидая жилище, хозяин решил захватить с собой стоявшие там книги.

И тут молодого орка словно настиг обжигающий удар хлыста. "А ведь правда, - понял вдруг он. - Ни в саду, ни в одном из этих коридоров и залов нет и следа Темных армий!"

Как такое могло приключиться? Зная обычаи и нравы орочьего войска, Орог силился отыскать причины, по которым жадные до убийства и разрушения предки могли оставить без внимания столь обширный участок. Причин не находилось и близко. Тем не менее, все выглядело именно так, будто гномы сами покинули катакомбы. В этом убеждении Орог окончательно уверился, осмотрев одну из соседних комнат. Там в изобилии оказались раскиданы одежда и вещи - словно обитатель дома выбирал нужное, а остальное бросал, как попало, не помышляя о возвращении. То есть, сборы были спешными, но не так, чтобы слишком.

Хоть Орог и не был силен в гномьих обычаях и культуре, ему показалось, что хозяин жилища был довольно пожилым. А вообще дом ему нравился. Как будто в жилах пробуждалась какая-то древняя память, доставшаяся от предков, привычных к подземной жизни. Погруженный в густой сумрак каминный зал требовал, на орочий вкус, оживляющих дополнений вроде оружия и звериных шкур. Впрочем, в аналогичных улучшениях нуждались решительно все комнаты. Но, в целом, Орог вовсе не отказался бы тут пожить.

На другой стороне дома дверь все же оказалась, но замка так и не было предусмотрено. Выходила она уже в стандартную гномью галерею, прямую и довольно низкую. Видимо, к каждому уровню жилищ подходил свой коридор.

Орк обошел еще несколько домов, оказавшихся похожими на первый, но все же лишенными того притягательного очарования. В них явно обитали семьи - Орог даже нашел несколько забытых в спешке детских игрушек. В основном это были уменьшенные копии "взрослых" молотов, клещей и других рабочих инструментов.

На этом Орог решил временно прервать изыскания. Бурчащий желудок однозначно намекал: пора возвращаться в сад. В последние насколько дней он относился к требованиям голодного брюха едва ли не трепетнее брата, известного чревоугодника.

Начинало темнеть, дневной свет померк, и ему на смену пришло беловатое свечение матовых шаров, гроздьями развешанных вдоль коридоров. То, что шары остались совершенно целыми, лишний раз подтверждало, что он - первый орк, когда-либо бродивший среди этих стен.

И все-таки, почему? Почему армии Владыки не добрались до этой части лабиринта? Терзаемый загадкой, Орог наелся ненавистных яблок, закусил жесткими, как будто решившими, в угоду гномам, обратиться в камень, грушами, и уснул, так и не придумав объяснений.

Наклонившись в сторону от костра, Ривендор обеими руками выгребал из волос каменную пыль и крошку. Толку это не приносило: эльф как сделался за одно утро из златовласого пепельным, так и остался.

Нириэль и Алангор устроились рядышком на широком бревне, нагло упертом прямо из-под топоров строителей, когда Шенгар и прочие ходили за порохом и оружием. Сейчас эльфы не только не решились бы на такое бесцеремонное пополнение в хозяйстве - они даже разговаривать старались потише, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Кто бы мог подумать, что ситуация может так резко обернуться в неблагоприятную сторону!

Кашель, мучивший Шенгара на протяжении последних дней, стал усиливаться еще до того, как они вернулись из похода. А на следующий вечер молодой вождь слег с сильнейшим жаром. Учитывая выносливость и упрямство урук-хая, лишь то, что он добровольно валялся в шатре, было тревожным знаком.

- Как коридор? - спросила Нириэль.

- Укрепляют последний участок. Вот уж не предполагал, что это может оказаться нерадостным событием!

- Да уж… - эльфийка зябко поежилась, и слепой художник крепче обнял подругу за плечи.

- А Шенгар как?

- Все так же. Как свалился вчера, так лучше и не становится.

В соседнем шатре послышалось какое-то копошение.