– Насколько мне известно, сейчас вы говорите об Адаме Чарторыйском, вашем первом возлюбленном? Признаюсь откровенно, я не ожидал от друга юности подобного коварства… Он был едва ли не единственным человеком, которому я доверял и на которого мог всегда рассчитывать. И уж тем более я всегда был уверен в честном поведении Адама как по отношению ко мне, так и по отношению к вам… Но сами понимаете, я не мог быть настолько легкомысленным, чтобы равнодушно взирать на публичный позор.

– Вы отправили его в Италию.

– Это сделал не я, а мой батюшка. Но к смерти Охотникова я не имею никакого отношения. Елизавета, ответьте мне откровенно, почему вы так поступили со мной?

– Я поступила с вами так же, как и вы все эти годы поступаете со мной. – В уголках глаз императрицы блеснули слезы. Казалось, что она не удержится и разрыдается; но нет, вздохнув глубоко, Елизавета пересилила нахлынувшие чувства и продолжала с прежней прямотой: – Неужели вы думаете, что я должна была равнодушно взирать на все ваши бесконечные любовные увлечения?

– И вы решили мне отомстить, я вас правильно понял?

– Считайте, как вам вздумается, – отвернулась императрица.

Александр лишь вздохнул: Елизавета Алексеевна была дочерью наследного принца Карла Людовика Баденского, всецело унаследовавшей его бескомпромиссный прямой характер.

– Господи, Елизавета, что же с нами произошло? Почему мы так отдалились друг от друга? Ведь нас всегда считали красивой и счастливой парой, а моя бабушка Екатерина Вторая сравнивала нас с Амуром и Психеей. Куда же все это ушло? – с болью произнес император.

Упоминание о Екатерине Великой не было случайным. Между двумя этими женщинами было немало общего: обе пришли на Русскую землю из немецких княжеств, обе вышли замуж за наследников престола, став впоследствии императрицами. Также обе испытали охлаждение мужей, сделавшись едва ли не соломенными вдовами. Обе полюбили Россию. Склонные к сочинительству, вели дневниковые записи. Единственное, чем принципиально отличалась Елизавета от Екатерины, так это неприятием политических партий. Вокруг Елизаветы Алексеевны, как одной из центральных фигур империи, собиралось немалое количество молодых людей, мысливших прогрессивно. А некоторые, среди которых были влиятельные гвардейские офицеры, предлагали путем переворота сместить нерешительного Александра Первого и поставить на трон ее.

– Знаете, когда я приехала в Россию, единственным дорогим человеком для меня были вы, Александр. Мне казалось, что я могу перенести все что угодно, но только не ваше холодное отношение ко мне. Но когда это случилось… Я вдруг поняла, что могу жить и с этим. Главное, чтобы был рядом человек, который хоть иногда говорил бы мне добрые слова.

– Этим человеком оказался штаб-ротмистр Охотников, верно? – язвительно поинтересовался император.

– Представьте себе, да. В отличие от вас, он боготворил меня. Теперь его нет… И я вновь буду одинокой.

Александр Павлович нахмурился. Забавная ему выпадает роль: находить слова утешения для своей жены после смерти ее любовника.

– Кхм… Не знаю, что вам сказать, Елизавета… Чтобы там ни было, но мы по-прежнему супруги.

– Александр… я беременна.

Образовавшаяся пауза казалась невыносимой. Наконец император произнес:

– Вот как… Эта новость меня застала врасплох. Признаюсь откровенно, я даже не знаю, как на нее реагировать. Чей это ребенок?

– Алексея.

Император попытался сохранить самообладание:

– Если родится мальчик, он становится наследником престола… Вы осознаете это?

– Да.

– Право, даже не знаю, что вам ответить, – развел император руками. – Ваша беременность скоро будет заметна, а о том, кто его настоящий отец… во дворце подобного не утаишь. Представляю, насколько я буду смешон. От ребенка нужно немедленно избавиться, пока еще есть возможность.

– Александр, я уже приняла решение… Ребенка я сохраню, как память об Алексее. А потом уйду в монастырь, так будет лучше для нас обоих. Вы же можете соединиться с Марией Нарышкиной.

Подбородок Александра Павловича вытянулся, обнаружив крохотный шрам под губой. Нарышкина, устав от неопределенности, требовала немедленно узаконить их отношения. Давление было настолько сильным, что Александру ничего более не оставалось, как пообещать ей подумать. И вот теперь он со страхом ожидал следующей встречи с Нарышкиной. Она была из тех женщин, что ставят перед собой высокие цели и неизменно их добиваются. Теперь на очереди была корона императрицы. Роль официальной фаворитки больше ее не устраивала.

Повидавшись с Елизаветой, он знал, что скажет Нарышкиной.

– Этого не будет никогда. Вы моя супруга, ею и останетесь. А ребенок… я его признаю своим. А там как господь рассудит, – выдохнул Александр.

– А если все-таки будет мальчик? – глухо спросила Елизавета.

Александр Павлович закрыл глаза. Некоторое время он молчал, как если бы собирался с ответом, после чего проговорил:

– Я буду рад… если это будет девочка. Давайте больше не будем возвращаться к этому разговору. Знаю, что вам нелегко. Для меня в последнее время тоже все складывается не лучшим образом. Такое впечатление, что против меня ополчился весь белый свет. Хотя я не имею никакого отношения к смерти… кавалергарда. Со своей стороны я отдам распоряжение, чтобы убийство расследовали самым тщательнейшим образом. Пусть виновные будут наказаны, невзирая на чины!

Императрица отвернулась, стараясь скрыть от супруга набежавшие слезы:

– Вы поступаете благородно. Я очень вам признательна… Даже не знаю, как отблагодарить вас. Что вы хотите от меня взамен?

– Мне от вас ничего не нужно, Елизавета, – ровным тоном отвечал император. – Кажется, у меня есть средство, как облегчить вашу печаль. Во всяком случае, оно мне очень помогает. – Вытащив из кармана крупный изумруд, обрамленный платиновой короной, он протянул его супруге: – Возьмите.

– Что это? – недоуменно спросила императрица.

– Это и есть то самое средство.

– Это изумруд, – осторожно взяла Елизавета с ладони Александра камень.

– Совершенно верно. Когда-то этот изумруд принадлежал ацтекскому императору. Теперь он принадлежит мне. Изумруды никогда не нагреваются в ладони, сколько их ни держи. А этот, в отличие от остальных, набирает тепло почти мгновенно, стоит только до него дотронуться. Он обладает еще одним удивительным свойством: берет на себя все ваши неприятности, и чем больше он их в себя вбирает, тем больше нагревается. Вам от этого будет только легче.

Елизавета почувствовала, как камень в ее пальцах понемногу стал теплеть. А еще через минуту она ощутила в ладони сильное жжение, как если бы сжимала раскаленный уголек.

– Мне больно, – признала императрица.

– Вам нужно перетерпеть, Елизавета, – спокойно посоветовал Александр. Губы императрицы, преодолевая боль, крепко сжались. – Камень не поранит вас. Чем больше жжение, тем большую боль он от вас забирает. Перетерпите.