это были объединившиеся человеческие племена, вооружённые примитивным оружием из бронзы и железа, но зато многочисленные и полные жизненной силы.

Я в задумчивости перелистнул несколько страниц. Где-то я уже это читал — о древних, мудрых и, главное, нечеловеческих обитателях Земли, несмотря на всё своё могущество, не устоявших перед ордами дикарей, наших далёких предков. Победы давались им ценой огромных жертв, племена платили десятками, сотнями жизней за одного гиперборейца — но прежних хозяев Земли было слишком мало, и в итоге им пришлось уступить. Отступая, они приняли меры к тому, чтобы иметь возможность однажды вернуться — для этого и был создан Порог, запечатанная загадочными силами грань между этим миром и тем, куда ушли недорезанные нашими пращурами носители древнего знания.

Знакомый сюжет, не так ли? Магацитлы из «Аэлиты», древние, последовательно сменяющие одна другую расы мадам Блаватской, гиперборейцы из цикла «Тайный город» Вадима Панова — это уже наши дни… Значит, все эти фантазии, которые мы привыкли воспринимать, как общее место, всё же имеют под собой реальное основание — и наша экспедиция сейчас в нескольких шагах от того, чтобы прикоснуться к нему?

…А стоит ли — прикасаться? «Не пей из копытца, Иванушка, козлёночком станешь»…

На то, чтобы одолеть тетрадь от корки до корки у меня ушло часа полтора. Барченко, как и говорила Елена, не проснулся — разве что, время от времени громоподобно всхрапывал да ворочался с боку на бок, отчего походная раскладная койка отчаянно скрипела, и я всерьёз опасался, как бы она не развалилась под такой экстремальной нагрузкой. Но — ничего, обошлось; часам к четырём пополуночи (за маленькими, затянутыми целлулоидом и закрытыми брезентовыми клапанами-шторками окошками было совсем светло) я дочитал последнюю страницу, и откинулся на спинку складного парусинового стула…

«…Запечатывая Порог гиперборейцы не могли не принять меря на тот случай, что однажды, спустя многие тысячелетия, им придётся вернуться в этот мир. Для охраны Порога было оставлено несколько избранных — обитатели Гипербореи давно уже научились перемещать сознания из одного тела в другое, и поместили своих Стражей в представителей новой расы, и сделали всё, чтобы их бренная плоть могла бы сохраняться очень, очень долго. Решение было вполне разумным: если бы избранные умирали, передавая миссию по наследству своим детям или ученикам — то где гарантия, что те, являющиеся во всех смыслах обитателями нового мира, сохранили бы лояльность прежним его хозяевам? Так что оставалось только надеяться, что Стражи, вооружённые тайными знаниями ушедшей расы, дождутся своих хозяев по ту сторону Порога.

И, надо сказать, избранные вполне справлялись со своей задачей. Эпохи меняли одна другую, воздвигались и рушились царства, из тундры приходили кочевники с боевыми нартами и доспехами, сделанными из распиленных оленьих рогов. Свистели стрелы с наконечниками, вырезанными из бивней последних мамонтов; кровь людей, смешиваясь с кровью оленей, пропитывала мхи и растапливала снег. С берегов Северного Океана наползали, а потом отступали ледники; юные, полные энергии народы яростно враждовали между собой за места, не затронутые очередным обледенением, и в этих кровавых усобицах под нож нередко шли не только все чужаки, но и предавалось огню всё их наследие. В итоге, воспоминания о гиперборейцах почти стёрлись из памяти новых хозяев планеты. Но только «почти» — обрывки этих знаний хранились в родовой памяти шаманов, и время от времени выплёскивались в виде новых культов, в которых исчезнувшие гиперборейцы представали то в виде могучих и милостивых богов, то в виде злобных созданий, этим богам противостоящих.

Хуже было то, что время не щадило и самих Стражей. Да, по людским меркам они жили долго, практически вечно — но древние тайные знания не всегда спасают от прилетевшей в спину стрелы или ножа, воткнутого под рёбра. Примерно к 1200-му году от Рождества Христова Стражей осталось всего трое. И тогда они, понимая, что могут погибнуть, не дождавшись заветного часа распечатывание Порога Гипербореи, вынуждены были сделать то, чего так опасались гиперборейцы: доверить свою миссию обитателям нового мира. Проще говоря — людям.

Ни у одного из Стражей не было детей. Изменяя человеческие тела так, чтобы они могли принять чуждые им разумы, гиперборейцы заодно лишили избранных возможности оставить потомство. То ли они сочли, что избранных нельзя отвлекать от их главной миссии, то ли дело в чём-то другом, но факт остаётся фактом: у хранителей Порога Гипербореи не было прямых, по крови, наследников. А значит — их надо было искать среди людей.

К тому времени в странах Европы и Востока имелось множество тайных обществ, в основном, религиозного или оккультного направления. Почти все они, так или иначе, использовали в своих практиках понятия тайных знаний, доступных лишь достигшим высших степеней посвящения; знания эти, а так же связанные с ними ритуалы и артефакты, бережно хранили и передавали из поколения в поколение «посвящённых». Инструмент, таким образом, был — и Стражам осталось только применить его к своим целям, что и было сделано в течение последующих трёх десятилетий…

Последний из Стражей погиб в 1236-м году от Рождества Христова в испанской Кордове, при штурме города Фердинандом Кастильским. К тому времени в Европе уже насчитывалось не менее трёх десятков членов тайного ордена «Новые Стражи». Организации этой как бы и не существовало — её адепты все до единого, входили в состав других секретных и не очень обществ, орденов и союзов, и особенно много их было среди тамплиеров, чей орден стремительно набирал силу по всей Европе. И именно тамплиерами были трое Высших Стражей, которые только и были допущены до главной святыни, Книги Порога, составленной последними истинными Стражами в назидание своим преемникам...»

Я посмотрел на часы — ого, уже половина пятого! Скоро лагерь начнёт просыпаться, так что имеет смысл валить, пока меня тут не застукали. Да ивряд ли я сумею выудить из записок Барченко ещё что-нибудь — во всяком случае,