— Любовь любовью, но надо двигаться дальше, — заскрипел Кощей. — Оставьте шуры-муры на потом. Сейчас у нас всех чисто деловые отношения. Рабочие, так сказать.

— Ну ты и провокатор. — Басанов рассмеялся.

— Сам знаю. — Лесной Хозяин подмигнул и поднял большой палец кверху.

Отряд продолжил движение и вскоре вышел на берег широкой и быстрой реки. Никита прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. О переправе не могло быть и речи. Метров триста-триста пятьдесят разделяли лес шумящим на порогах потоком.

— Я же говорил, что пойдем вдоль берега, — жизнерадостно сказал Кощей, заметив, как Басанов пытается определить дальность расстояния.

— Я и не против, — невозмутимо ответил боярин. — Просто хочу определить степень возможности маневра через реку.

— Ну и как?

— А хрен его знает, — признался Никита. — На первый взгляд ее не преодолеть, но, может, дальше есть брод или переправа какая.

— Так чего голову ломать? Здесь можно передохнуть, а через полчасика двинем дальше, — вмешался Северин. — Если честно, то домой охота. У меня выгодный контракт с чехами завис. Перехватят конкуренты, пока здесь путешествуем.

— Если все нормально, то через два-три дня все дома будем, — утешил Кощей.

— Накаркаешь, — неожиданно для себя, одернул Лесного Хозяина Басанов.

— Уже. — Кощей показал пальцем за спину боярина — У нас гость.

Никита резко обернулся. Ниже по течению, по узкой полосе каменистого пляжа вдоль воды к ним приближалась сутулая, замотанная в рваные тряпки фигура. В том, что это не карлик, сомнений не было. Несмотря на всю свою несуразность, существо двигалось довольно резво и в течение десятка секунд приблизилось на опасную дистанцию. С шелестом вылетела из ножен шпага Кощея, копье амазонки сверкало наконечником вблизи от пришельца, но тот остановился сам. Худая рука откинула капюшон. Курносое лицо расплылось в широкой зубастой улыбке. Неизвестный, встряхнув шапкой кучерявых серых волос, подал голос:

— У меня к вам деловое предложение.

— Какие предложения могут быть в такое неподходящее время?

Генрих Карлович Тетельбом собственной персоной выдвинулся из-за плеча боярина и, держа шпагу как гигантский шампур, мазнул лезвием по воздуху. Мгновенное превращение Лесного Хозяина в пронырливого шкодного старикана произошло так неожиданно, что Басанов опешил. Оттеснив его плечом и сделав предупреждающий жест остальным, Кощей вышел на шаг вперед, воткнул оружие в землю и уперся на фигурную гарду.

— Нам лучше разойтись в разные стороны.

— Что-то ты на чародея не похож. — Кучерявый с подозрением посмотрел на Генриха Карловича. — И все равно я повторяю предложение.

— Я не слышал сути предложения. — Голос Лесного Хозяина источал елей.

— Я предлагаю пройти ко мне в гости. Это совсем не далеко. От таких предложений отказываться не резон, особенно… — Незнакомец пронзительно свистнул, и с десяток огромных, размером с теленка, волков выбежали на берег реки.

— Весомый аргумент, — похвалил Кошей.

На курносом лице возникло недоумение, но все же кучерявый взял себя в руки и вкрадчиво спросил:

— Вы еще не слышали о шайке Беовульфа?

— Кого-кого? — дурашливо спросил Лесной Хозяин.

— Беовульфа, то есть меня.

— Не имею чести знать.

— Странно… — Беовульф задумчиво почесал нос. — Про нашу шайку знают все. Ну, ладно. Речь о другом. По здешним землям ходят слухи о банде разорителей святых мест. Говорят, ее возглавляет очень сильный чародей, похожий на праотца новых народов. Да только его среди вас я не вижу. Хотя наличие зверя, неизвестного на этих землях, наводит на определенные мысли.

— Генрих Карлович, — негромко, но так, чтобы слышал разговорчивый бандит, произнес Басанов, — может, пора идти дальше? Время не ждет.

— Погоди. — Кощей шумно почесал волосатую грудь. — Послушаем, что еще нам этот шут расскажет.

— И все-таки это вы. — Предводитель шайки снова продемонстрировал ослепительную улыбку. — Какая удача. Вот только где же остальные?

Никита бросил взгляд по сторонам и обнаружил отсутствие Рудольфа и Айны. Дозорные к отряду так и не присоединились Северин и Тат стояли спина к спине, держа наготове оружие: большой, похожий на секиру топор и короткое копье с изогнутым наконечником. Рядом стояла Маша, придерживая за ошейник оскаленного боксера, которому не терпелось вступить в схватку с вольготно расположившимися на берегу волками. Из-за ее спины настороженно зыркала Нодья. Беовульф проследил взгляд боярина и с иронией произнес:

— Не делайте лишних движений, мои братья их не поймут. Несмотря на разговорчивость старика, возможно, молодой воин возглавляет отряд. Так как я не могу сделать выбор, предлагаю всем следовать за мной. И смотрите, я не боюсь удара в спину.

Местный предводитель медленно повернулся и, насвистывая тягучую мелодию, пошел в глубь леса. Басанов вопросительно посмотрел на Кощея, тот утвердительно кивнул и смело шагнул следом за разбойником.

Идти и в самом деле далеко не пришлось. Метрах в ста от берега, в узком и глубоком овражке, куда Беовульф спустился спокойной, даже расслабленной походкой, имелся извилистый проход, замаскированный от постороннего взгляда. Никита не понимал, что это вдруг Лесной Хозяин пошел на поводу у мелкого бандюгана Десяток волков проблемы не составляли, да и видно, что волки ненастоящие. Такие же оборотни, как Рудольф. Однако он доверился Кощею. Раз уж повелитель лесной нечисти ведет себя спокойно, значит, настоящей опасности нет.

Землянку отстроили с размахом. Расширяющийся проход привел в большую комнату, из нее дальше вело еще несколько дверей. Посреди комнаты размещался широкий стол с приставленными к нему скамьями, у стен громоздились небрежно прикрытые рогожами коробы.

— Присаживайтесь, — придав голосу радушие, произнес Беофульф и щелкнул пальцами. — В ногах правды нет.

— Угу, — согласился Кощей и добавил: — А волка ноги кормят.

— Как ты сказал? — Главарь резко повернулся к старику, и его отвисшая челюсть послужила наглядным пособием понятию «оцепенел».

В истинном виде Лесной Хозяин казался на две головы выше всех присутствующих. Страхолюдная рожа с горящими багровым светом глазницами нависла над Беовульфом. С десяток молодцев с яркими желтыми глазами, вошедших следом за спутниками Басанова, при виде случившегося подрублено рухнули на утоптанный пол.

— Ты.. — выдержал паузу Кощей, — хотел что-то уменя спросить?

Беовульф заносчиво вскинул кудлатую голову, но, не выдержав огненного взгляда, рухнул на колени.

— Пастырь вернулся. — покаянно прошелестел он изменившимся голосом. — Прости.

Наблюдать, как менялось отношение оборотня от нахально-ернического до почтительного, Никите было неприятно. Если честно, поведение Беовульфа до падения на колени ему нравилось больше.