– Нас встречают, ребята. Все по плану.

Через пару минут они уже были на пустынной палубе. Человек с эполетами подошел к Лексу, щурясь в свете приглушенного фонаря, который он держал в руке.

– Позвольте представиться. Эдмонд Моррисон, капитан этого корабля.

– Лекс Михайлов. Вам привет от Свенссона, капитан.

Моррисон выдавил улыбку.

– Мне тяжело делать то, что я делаю. Если бы не Ульф…

– Если бы не «кибербрейн», – с нажимом произнес Лекс.

– Вы правы, – вздохнул Моррисон. – Должность капитана крейсера обязывает к получению статуса киборга. На послезавтра мне была назначена имплантация. У меня не оставалось выбора…

– Вы поступили правильно, капитан. Я надеюсь, вы поймете это. Давайте к делу.

– Да, вы правы. На капитанском мостике, в навигаторской и в машинном отделении дежурят сменные расчеты. Я предполагаю, что вы поставите своих людей для контроля за действиями экипажа. Пяти-шести человек будет достаточно. Вряд ли кто-нибудь составит вам проблемы, тем более что я призову своих людей повиноваться вам. Только старшего навигатора придется устранить – у него «кибербрейн». Весь остальной экипаж – в кубриках, и я только что заблокировал все переборки. Они заперты. Так что вы возьмете корабль без единого выстрела.

– Отлично. Всем за работу. По прибытии на место докладывайте. Стрелять только парализующими зарядами, а лучше обойтись без стрельбы. Вперед! – скомандовал Лекс.

Боевики начали разбегаться по кораблю. Защитные системы спали, отключенные капитаном. Моррисон был единственным из высокопоставленных офицеров, не получившим «кибербрейн» перед вступлением в должность – непростительная оплошность для командования флота.

* * *

Рассвет вставал над землей с безукоризненной точностью. Лучший из часовщиков – природа уже миллиарды лет жила по одному и тому же распорядку. Кибернетики стремились перещеголять природу в пунктуальности. Их действия были математически точны и математически предсказуемы. Конвой, столь желанный для «морских охотников», подошел к месту встречи ровно в срок.

Эскадра, сопровождавшая конвой с грузом «тета-3», состояла из двух многоцелевых крейсеров, крейсера ПВО «Зоркий», трех эсминцев и малого авианосца. Два звена истребителей несли постоянное дежурство в воздухе. Противолодочный корабль «Антимаринер» гарантировал нейтрализацию враждебных субмарин.

В пять часов пятьдесят минут, уже при свете нового дня, крейсер «Эквилибриум», присоединившийся к конвою после ночной стоянки на рейде у побережья, случайно пересек курс противолодочного корабля и потопил его прямым огнем бортовых батарей. Тахионные излучатели в считаные секунды буквально искромсали борта «Антимаринера», и тот на полном ходу зарылся в воду, взрезав волны надстройкой корпуса. Командир эскадры запросил у капитана «Эквилибриума» разъяснений, на что тот ответил, что на борту произошли технические неполадки.

Сразу после этого две неопознанные субмарины вошли в зону ответственности охранения конвоя. Командир эскадры приказал эсминцам выдвинуться для перехвата подводных лодок. В пять пятьдесят две третья субмарина, до того лежавшая на грунте на курсе прохождения конвоя, поднялась с глубины и торпедировала крейсер ПВО. Подпрыгнув на вырвавшейся из-под днища водяной горе, «Зоркий» завалился на бок и несколько минут спустя затонул.

После уничтожения крейсера ПВО с «Эквилибриума» произошел несанкционированный запуск зенитных ракет, которые смели с горизонта оба звена истребителей, а также взлетевшие по тревоге противолодочные вертолеты. Один из самолетов на бреющем полете прошел над палубой «Эквилибриума»; сработала артиллерийская установка ПВО. Сверхзвуковой истребитель окунулся в тучу огненных разрывов, из которой вырвались лишь дымящиеся обломки. Одновременно с этим залпами крылатых ракет, запущенных с подводных лодок, были уничтожены эсминцы.

В пять пятьдесят семь командир эскадры приказал отстранить Моррисона от командования, на что «Эквилибриум» ответил массированным ракетным залпом по флагманскому кораблю. Термобарические боеголовки превратили корабль в объятый пламенем плавучий костер. В шесть ноль одну флагман развалился на части и пошел ко дну. Авианосец и оставшийся крейсер попытались выйти из боя и запросили поддержки.

В шесть ноль пять авианосец получил попадания трех торпед и перевернулся. На днище корабля с остановившимися винтами забрались несколько человек, спасшихся из воды. Последний крейсер, который от попадания крылатой ракеты потерял ход, поднял белый флаг. Конвой, состоявший всего лишь из двух транспортов, попал в руки «вольных охотников». Первый транспорт шел с запасами атомного топлива на борту, второй перевозил груз «тета-3» – боевые заряды тектонического действия.

После окончания боя морские пираты перегрузили боезапас с капитулировавшего крейсера и затопили его. «Эквилибриум», сопровождая транспорты, лег на новый курс. Часть экипажа, отказавшаяся сотрудничать с пиратами, вместе с поднятыми из воды моряками были посажены на спасательные боты. Пиратская эскадра уходила от берегов кибернетиков, пользуясь тем, что военно-морские силы кибергорода были скованы борьбой с гайанским флотом и не могли выделить силы для преследования.

На ходу со второго транспорта часть груза была переправлена на акваботы, и через некоторое время одна из подводных лодок легла на обратный курс. Но спутниковые системы слежения не могли видеть под водой, и спутники продолжали «вести» эскадру, удаляющуюся от побережья кибергорода.

* * *

Айрина и Энжел перешли на «Эквилибриум», чтобы помочь в настройке корабельных систем. Моррисон загрузил обучающие программы, и девушки, вооружившись мнемоусилителем, освоили азы работы с бортовой автоматикой. Деймон поднялся на мостик, чтобы встретиться с Айриной, но им удалось обменяться лишь взглядами – на мостике шел разговор между Лексом и Свенссоном, оставшимся на подводной лодке.

– Я не получил от «Дрейка» установленного сигнала, – сказал Свенссон. – Волнения на море нет, им ничто не могло помешать выйти к точке в расчетное время. Кроме неожиданной атаки.

– Они должны были связаться с тобой до того, как начнут установку зарядов? – спросил Лекс.

– Да. Это значит, что если их потопили, то работа осталась невыполненной.

– Это усложняет положение.

– Существенно. Мы должны начать переговоры в ближайшие два часа, иначе нас достанут ВВС кибернетиков. А необходимого козыря у нас по-прежнему нет.

Лекс усмехнулся.

– Мы можем блефовать. Это тоже испытанный прием. Когда на кону слишком много, ложная угроза столь же действенна, как и настоящая.

– Блефовать?

– Да. Кибернетики знают, что транспорт с боеголовками у нас. Но они не знают, сколько подводных лодок мы отправили к разлому. Вполне возможно, они даже не знают про разлом, или не считают, что мы способны о нем узнать. Так или иначе, они не могут быть уверены в том, что угроза мнимая. Если они будут допускать возможность, что угроза реальна, это уже дает нам преимущество.