Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота

19 июля 3058 года

Хан Клана Кота Северен Леруа сидел во главе стола и прямо-таки являл собою иллюстрацию к образу вождя. Рядом располагались командиры подразделений. Звездный полковник Аякс Драммонд, командир 100-го ударного соединения, был явно недоволен: для того чтобы прибыть на совещание, ему пришлось прервать полевые учения. Звездный полковник Ангелика, под командованием которой находилось 153-е гарнизонное соединение, была, как всегда, погружена в себя и мрачно улыбалась потаенным мыслям. Напротив Хана сидел звездный полковник Сэнтин Вест.

— …и я полагаю, что Ягуары все же мобилизовали свою «галактику» «Тау», — говорил он. — Принадлежащие этой части подразделения дислоцируются вдоль нашего маршрута снабжения и в настоящее время проверяют нашу оборону на прочность…

— Отчего ты думаешь, что это именно «галактика» «Тау»? — спросил Аякс Драммонд.

Вест покачал головой:

— Я просмотрел донесения с Болтина. Там найден кодекс одного из воинов, женщины. Хотя о расположении базы Ягуаров по нему судить нельзя, он содержит описание деяний погибшей, которая служила именно в «галактике» «Тау». Из записей о ее назначениях я смог узнать о противнике немало полезного.

— Например?

— Я сравнил их с данными, полученными с базы перезарядки «Кошачий Глаз», которая, по-видимому, была атакована той же частью. Ягуары выиграли там Испытание Права Владения на заряды для Т-корабля, что помогает определить, какой техникой они пользуются. Сопоставив имеющуюся информацию, мы выделили восемь звездных систем, в одной из которых может быть размещена «галактика» «Тау».

— Что ты предлагаешь? — спросила Ангелика. — Атаковать их раньше, чем они нападут на нас?

— Ут, — ответил Вест. — Они наносят пробные удары перед крупномасштабным наступлением. Это очевидно. — Многие ночи, бессонные или полные борьбы с кошмарными снами, обошлись ему недешево. Чем скорее все это кончится, тем лучше. — Нам нужно добыть еще немного информации, после чего мы сможем окончательно определить местонахождение их базы. Сюда от Болтина всего два прыжка. Если мои предположения верны, следующий удар они нанесут здесь, на Тарнби.

Драммонда эти слова явно поразили:

— Ты думаешь, они осмелятся на нас напасть?

— Ут, звездный полковник.

Я знаю это — знаю благодаря моему видению и тому, что пришло во сне к Хранительнице Клятвы. Они атакуют, и мы будем сражаться с ними именно здесь…

Хан Северен Леруа наконец заговорил:

— Звездные полковники Драммонд и Ангелика, вскоре вы увидите, что звездный полковник Вест может знать нечто, что недоступно нам. Поэтому я и перевел сюда его соединение… У полковника было видение, в котором он узрел сражающегося Ягуара. Видению сему я поверил, и — Ягуар грядет, как и было предсказано. Вест здесь по моему приказанию, он готов встретить противника, подобравшегося к самому порогу…

Сэнтин Вест оглядел лица собравшихся. Драммонд и Ангелика смотрели на него со смесью восхищения и почтения во взоре.

— У тебя было видение? Там были Ягуары? — переспросил Аякс Драммонд.

— Ут. В видении своем узрел я двух Котов — один из них был Ягуаром, другой мне неизвестен. Биккон Винтере, Хранительница Клятвы, во сне видела, как я сражаюсь с Ягуаром в Глубоком Эллуме — здесь, на Тарнби.

Его слова, похоже, взволновали даже Хана Леруа: обстановка в комнате сразу же сделалась более торжественной.

— Хранительница Клятв не говорила мне об этом сновидении, — промолвил Леруа. Голос его выдавал недовольство.

— Об этом судить не мне, мой Хан, — ответил Сэнтин Вест. — Она не поведала мне подробностей, сказала лишь, что видела, как я бьюсь против Ягуара, это происходит в городе, и схватка кончается вничью.

Хан Клана Кота медленно наклонил голову:

— Чего же желаешь ты?

— Преследовать их, — ответил Вест с пламенем в очах. Леруа чуть усмехнулся:

— Твоя готовность преследовать Ягуара радует меня. Она достойна крови Кота, наполняющей сердце твое и дух твой.

— Я лишь хочу защитить свой клан, мой Хан, — промолвил Вест, опустив очи долу в знак почтения.

— Мы будем ждать. Враг придет сюда. А когда он придет, мы ухватим его своими когтями, мы разорвем его своими острыми зубами. Мы будем биться с такой яростью, что Линкольн Озис узрит, сколь безумен был он, задумав такое.

Аякс Драммонд поднялся со своего места:

— Хан Леруа, большое значение придаем мы видениям наших воинов. Сэнтин Вест не единожды доказал, что он — истинный воин Кота. Он носит Родовое Имя и высокое звание, достойное кровного родича Кота. Посему я отказываюсь от права моего 100-го ударного соединения участвовать в какой-либо подаче заявок на сражение с «галактикой» «Тау» Клана Ягуара, когда она достигнет Тарнби.

Звездный полковник Ангелика тоже поднялась:

— Я также отказываюсь от права моего соединения участвовать в подаче заявок, мой Хан.

Сэнтин Вест был ошеломлен их поступком, но знал, что сам в подобных обстоятельствах поступил бы так же. Он склонил свою крупную голову в знак уважения к собратьям-офицерам.

— Благодарю вас обоих. Я не подведу ни вас, ни нашего Хана.

— Пусти им кровь, но не убивай их, — твердо сказал Леруа. — Пусть приведут нас к остаткам своего выводка.

— Как пожелаете, мой Хан, — ответил Сэнтин Вест, не поднимая головы.

Черная кожа Леруа блестела.

— Хорошо же, — проговорил он. — Подача заявок на право сокрушить «галактику» «Тау» завершена. Славное дело.

К югу от Новой Шотландии

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

22 июля 3058 года

Когда майор Каллен Крейг подошел к походному костру, возле которого сидела полковник Стирлинг, он не просто нервничал — он очень нервничал. И вот почему. Что бы он ни сказал, все решат, будто он продолжает свою маленькую личную войну против Лорена Жаффрей. Однако в действительности дело было не в этом. В первый раз за всю свою военную карьеру он подумывал о немыслимом — о том, чтобы прекратить сражаться.

Полковник Стирлинг доверила решение вопроса выживания полка своему старшему помощнику, майору Лорену Жаффрей. Мысль об этом приводила Крейга в бешенство.

Жаффрей… Год назад никто о нем и слыхом не слыхивал, а потом вдруг он становится старшим помощником, проводит собственные программы, переучивает весь полк по-своему, — и что толку? К встрече с Ягуарами фузилеры все равно оказались не готовы.

Больше всего Каллена Крейга злило то, что все почему-то продолжают верить, будто Жаффрей и его команда вернутся. Черта с два! Сам-то Крейг знал правду. Лорен Жаффрей сделал ноги.