— Когда это случилось? — растерянно спросил Альказ.

— Стандартную неделю назад.

— То, что он решил его исследовать, установленный факт или рабочая версия?

— Считай, что факт. Хотя разницы никакой. Все капитаны проходили инструктаж и отлично знают, на каком расстоянии от этой мерзости нужно находиться, чтобы не погубить себя и корабль, — скривился верховный.

— Это верно. Но вы сами говорили, что пятно растёт. А что если расстояние, указанное в инструктаже, ошибочно? Если данные устарели?

— Ты быстро соображаешь и умеешь замечать мелочи. Это хорошо. Пожалуй, мы сможем использовать тебя с большей пользой.

Оставив растерянного ксеноброна размышлять, что он имел в виду, техножрец вышел из каюты.

* * *

Появление на орбите странного судна заставило капитана второго ранга Васильева отдать приказ играть боевую тревогу. Экипаж разбежался по местам и уже готовился нанести удар, когда из радиорубки сообщили, что неизвестное судно ответило на запрос. Как оказалось, это был не кто иной, как купец первой гильдии Михайлов. На его посудине, по военной классификации — судне типа эсминец, находились четыре бывших бойца службы имперской разведки космоса.

Едва получив запрос, бойцы дружно ввалились в рубку связи и, взашей вытолкав связиста торгового корабля, ответили на запрос своими личными кодами. Успокоенный Васильев приказал играть отбой тревоги и, переключив связь на своего диспетчера, принялся вызывать Влада. Дождавшись ответа и едва разглядев угрюмую физиономию разведчика, Васильев не удержался и, рассмеявшись, сказал:

— Ну и физия у вас, господин майор. Чего такой мрачный?

— Да ладно тебе балагурить. Опять, небось, чартер с прибабахнутыми молельщиками появился, — проворчал в ответ Влад.

— На этот раз новости приятные. Купец пришёл, говорит, по торговым делам из России-матушки. А на нём аж четверо твоих сослуживцев. Что называется, довеском. Или для охраны, не знаю точно. Признавайся, майор. Ты решил всю свою службу сюда перетащить?

— Только тех, кто сам захочет, — улыбнулся в ответ разведчик. — Выясни, у купца челнок есть? Если есть, пусть прямо со станции на поверхность идёт. Не будем нужного человека небрежением обижать.

— Понял. Даже кашмарить не стану, хоть и озверели мои ребятки со скуки, — усмехнулся Васильев.

— Добро. Я его прямо в порту встречу. Там и поговорим, — кивнул Влад, отключая комплекс.

До космопорта он добрался быстро, но едва челнок купца успел опуститься на бетон посадочной площадки, как поднялся ураганный ветер и посыпался крупный снег. Встретив гостей у трапа челнока, Влад провёл их в здание порта и, усадив в своём кабинете, приступил к знакомству. Точнее, знакомиться ему пришлось только с купцом. Прибывших бойцов он знал ещё по службе, так что ими ему предстояло заняться отдельно. Налив всем прибывшим по чашке кофе, Влад уселся за стол и, внимательно посмотрев на купца, сказал:

— Итак, господин Михайлов, чем могу служить?

— Граф Кудасов сказал, что это вы тут всем заправляете и по вопросу поставки вашей пушнины в империю мне нужно разговаривать именно с вами. Это верно?

— Да. Вопрос этот вам придётся решать со мной. Так что давайте не будем терять времени и перейдём сразу к делу.

— С удовольствием. Я и так слишком долго в космосе проболтался. Начну по порядку. Больше всего меня интересует сейчас ваша рыба.

— Как это? А меха? — растерялся Влад. Такая избирательность могла здорово подкосить все их планы по торговле.

— Меха тоже. Но рыба сейчас важнее.

— Кажется, я понимаю, — кивнул Влад, вспомнив, что сказал Кудасов при последнем разговоре.

— Думаю, вы НЕ понимаете, — усмехнулся купец, выделив голосом ключевое слово. — Я готов купить всю рыбу, которую вы решите продать по цене два кредита за килограмм. То есть две тысячи кредитов за тонну.

— Пять, — не задумываясь, ответил Влад. — И не рассказывайте мне, что вам будет трудно продать её по десять в империи или любой другой стране содружества. Уже сейчас многие рестораны вынуждены вносить изменения в свои меню. Бесперебойная поставка рыбы эксклюзивно — это золотое дно. Или я не прав?

— М-да. Я думал, что оторванность от цивилизации означает именно оторванность. Три, — протянул купец, оглаживая густую, ухоженную бороду.

— Четыре с половиной, и ни копейкой меньше. Нам проще вообще её не ловить, чем отдавать по бросовой цене, — уступил Влад, решив стоять на этой сумме насмерть.

— Бог с вами. Пусть будет четыре с половиной, — подумав, кивнул купец. — Сколько рыбы вы готовы продать прямо сейчас?

— Нужно уточнить в рыбацких посёлках. Мы знали о вашем приезде, но не стали поднимать шума раньше времени. Решили, что сначала нужно утрясти все финансовые вопросы, — ответил Влад.

— «Вы» это, надеюсь, вы не про себя во множественном числе? — с улыбкой спросил купец.

— Я ещё в своём уме, — усмехнулся в ответ разведчик. — Как только погода успокоится, я свяжусь с людьми и сообщу вам результат. Может, у вас есть какие-нибудь особые пожелания по товару?

— Как вы храните улов? — тут же уточнил Михайлов.

— В леднике. Рыба отлавливается, сортируется и потом перегружается в ледник. А что, вам нужна живая? — быстро переспросил Влад, внутренне холодея.

— Нет, нет. С живой возни слишком много. Мороженая в самый раз будет. Тем более что вы её замораживаете только что выловленной.

— Именно. Впрочем, по-другому здесь и не получится. На этой планете зима девять месяцев в году стоит. Лето местное с иной зимой на какой-нибудь курортной планете перепутать можно, — улыбнулся Влад.

— Вот и прекрасно. Значит, на том и порешим. Четыре с половиной тысячи кредитов за тонну рыбы. Весы у меня с собой, а расчёт я готов производить на любых условиях. Мне всё равно.

— Имперский казначейский банк. Номер счёта я вам сообщу. Но у меня будет к вам предложение. Часть суммы вы переводите деньгами, а часть — товарами, список которых я вам передам. Судно вам всё равно сюда гнать, так лучше не впустую. И вот ещё что. Я передам вам координаты одного вольного перевозчика, можете использовать и его судно. Оно для наших условий очень подходит. Годится?

— Вполне, — подумав, кивнул купец. — А что за товары? Если это бакалея и другие продукты, так я готов вообще по бартеру работать. Мои магазины по всей империи известны. Товар поставляю только качественный и по низким ценам.

— Это интересно. Прикажите скинуть мне реестр ваших цен. Пока рыбу вам собираем, глядишь, и решим чего, — осторожно ответил Влад.

Ему совсем не хотелось отдавать всю поставку товаров в руки единственного купца. Слишком велик был риск попасть в зависимость. Словно прочтя его мысли, купец вздохнул и, махнув рукой, решительно ответил: