В силу некоторых своих психологических особенностей рагниты стараются как можно больше централизовать управление. Поэтому в форте все системы безопасности и жизнеобеспечения выведены на единый нейроцентр. В нем наверняка и банк данных, что для нас имеет ключевое значение, ведь в него, скорее всего, уже перекочевала информация о частотной характеристике и координатах туннеля, установленного у Земли. Уничтожив нейроцентр, мы останемся лицом к лицу с солдатами и защитными системами, рассеянными по форту, наполненному мертвыми компьютерами. А тут уж пойдет равный счет - разрядник на разрядник, нож на нож, рука на руку. Все просто, если не считать, что нейроцентр спрятан где-то под землей и так охраняется, что добраться до него невозможно. Точнее, почти невозможно, но... можно. Для этого необходимо точно разузнать его местоположение. Прошлые разведгруппы этого сделать не смогли.

... Поток образов, слов, четкие картины. Иногда мы переговаривались, чертили схемы на листах бумаги, Предусмотрительно положенных под руки, записывали слова, после чего уходили в "большое погружение". Потом на нас снова обрушивались водопады слов и образов. Так мы провели около полутора часов. Дольше мы были просто не в состоянии удерживать вход в информканал. Но и этого времени хватило, чтобы составить представление почти обо всем, что нас интересовало. Данных вполне должно было хватить для проведения мероприятия.

Перед нами лежал листок, на котором была изображена сложная картинка. Это пространственная схема ходов и помещений форта Скоулстонт. Она, за исключением некоторых деталей, походила на ту, которую подготовили прошлые разведгруппы. Вот только жирным крестом на ней была отмечена точка, где расположен нейроцентр.

- Теперь нужно решать, - сказал Герт, - что брать первым - нейроцентр или "Изумрудный странник". Что предпочесть?

- На таком расстоянии мы можем выдюжить только один раз, - произнес, поглаживая бороду, Ковальский.

- Может, возьмем сначала звездолет? - предложил Маклин. - Завладев "Изумрудным странником", мы можем врезать бортовыми орудиями по форту и оставить от него одни головешки.

- Черта с два! - горячо возразил Антон. - Ничего не получится. Если не вырубить нейроцентр, он сможет нейтрализовать "Изумрудный странник", компьютерной системой которого сейчас владеет. Кроме того, практически невозможно за короткое время поставить под контроль такую махину. Это же не обычный глайдер, а сверхсложный электронно-механический монстр. Попытаться, конечно, можно, но успех маловероятен.

- Что ты можешь предложить? - спросил Герт. - Перво-наперво атаковать нейроцентр?

- Да. Его надо уничтожить. В "Изумрудном страннике" сейчас никого нет это инсайтсканированием установлено наверняка. Если мы уничтожим нейроцентр, то автоматически выключится вся аппаратура базы, которая сейчас обслуживает корабль, а заодно заблокируются все люки звездолета, находящиеся ниже уровня поверхности форта. Через подземные коммуникации в корабль тогда не проникнуть. Останутся три аварийных люка над поверхностью, но они все простреливаются с наших позиций, которые мы рассчитываем занять, так что через них никто в корабль не попадет.

- Ну а если рагниты все-таки проникнут в "Изумрудный странник"? - спросил Ковальский.

- Тогда мы еще успеем кое-что сделать, - ответил Антон.

- Что именно?

- Посетовать на горькую судьбинушку и на то, что приходится уходить из жизни в расцвете сил "Изумрудный странник" способен за минуту сделать на сорок миль вокруг такое гладкое поле, что по нему можно будет кататься на коньках.

- Все-таки скажи точно, - резко произнес Герт, - смогут ли рагниты, если мы уничтожим нейроцентр, проникнуть на корабль?

- Смогут, - кивнул Антон. - Если мы что-то упустили.

- Короче, о том, что мы неважные инсайтпоисковики, узнаем на том свете, махнул рукой Маклин, но тут же поправился: - Остроты у нас неважные. И заунывные.

- Не вижу веселой и беззаботной отваги. Гвардейцы императора должны лезть на вражеский бруствер, - хмыкнул Герт, - смеясь смерти в лицо и покручивая ус.

- У нас же нет усов, Герт, - возразил Антон. - Только у Ковальского борода. Он пойдет в бой, смеясь смерти в лицо и подергивая себя за бороду.

- Ладно, шутники. - Герт поднял ладонь. - Кому из нас быть иглой?

- Наверное, Антону, - сказал Маклин. - Он лучше всего разбирается в компьютерных системах и нейроцентрах.

- Нам не нужно разбираться в этом нейроцентре. Нам нужно раздолбать его на мелкие кусочки,

- Как же тогда? - развел руками Маклин. - Не жребий же тянуть или монету подбрасывать. Решай сам, командир.

- Решу. - Герт прикрыл глаза, сжал кулаки, расслабился, но через три минуты очнулся. - По-моему, я уловил линию случайностей, Идти должен Аргунов. Больше ни у кого не получится.

- Ну да, - кивнул я с деланным возмущением. - Как головой поработать - это для Антона, а как разломать - это работа для Аргунова.

- Что ж поделаешь, - ухмыльнулся Антон. - У тебя к этому призвание - бей да круши. Полицейский...

- Спасибо, я оправдаю ваше доверие. Раздолбаю все на мелкие кусочки. На атомы.

Я отшучивался по традиции Асгарда - когда тебя ждет серьезное испытание, никогда не показывай тревоги, а беззаботно мели языком. Но на самом деле ноги мои стали ватными, за комбинезон будто мокрую жабу кинули. Я вроде как заглянул в колодец, наполненный змеями. Ощущение было довольно странным. Дело не в опасностях предстоящей схватки, не в том, что меня бросают на прорыв. Моим товарищам, возможно, придется еще жарче. Предчувствие подсказывало, что за мной захлопывается дверца мышеловки. Я делаю последний шаг навстречу судьбе, которая, как говорила Лика, будет еще похуже лютой смерти. Что-то омерзительное ждало меня в форте. Именно меня. И именно поэтому я должен идти туда первым и первым сунуть голову в пасть льву. Герт сказал правду - больше никому не под силу сделать то, что могу сделать я.

- Когда вырубится нейроцентр, - сказал Герт, - сразу переходим на радиосвязь. К тому времени скрываться не будет никакого смысла.

- Понятно, - кивнул я.

- Все, начинаем. Круг...

ФОРТ СКОУЛСТОНТ. 29 МАРТА 2138 ГОДА

Сам я едва мог бы переместиться на четыре-пять метров, да и то с огромной затратой сил. Но Круг, даже неполный, - это увеличение возможностей в десятки раз, особенно после применения резонанс-стимулятора. Общими усилиями меня удалось зашвырнуть на семьсот пятьдесят метров, прямо в сердце форта Скоулстонт.

Я стоял в центре просторного овального помещения. Оно было освещено настолько ярко, что свет резал глаза - для рагнитов такое освещение в порядке вещей. Стены были ядовито-зеленого цвета, по ним беспорядочно метались красные и желтые полосы - может, показания каких-то непонятных приборов, но скорее всего, элемент художественного оформления. Створки четырех дверей плотно закрыты, возле одного из проходов стояли двое рагнитов, сжимавших разрядники. Справа от меня в кресле - единственный предмет мебели - сидел, вытянув ноги, еще один рагнит. Видимо, по своему рангу ему положено расслабленно развалиться в кресле, а тем двоим по их рангу положено, не шевелясь, стоять у двери.