— Здесь нет всадника! — встряхнувшись, озвучил король и оглянулся на стражников. — Пройдите по тропинке. Наверняка всадник остался где-то там.

Если стражей и удивил подобный приказ, то внешне они этого никак не показали. В конце концов, они рядовые подданные — у них нет никакого права оспаривать королевский приказ.

— Брат. Я бы на твоём месте… Не надеялась.

Лерион упрямо поджал губы и покачал головой, а сам медленно продолжил осматривать видимое пространство. Особенно его интересовало то, что находилось чуть глубже на выеденной магией земле. Мужчине показалось, что он видит там тело ещё одной лошади, но рассмотреть подробнее не удалось.

Натужно заскрипев, сразу два дерева, стоящих совершенно не близко друг к другу, обрушились на землю, взбивая в воздух клубы пыли. Мужчины и Шонель закашлялись, а когда ветер немного рассеял пыль, стало понятно, что там действительно лежала лошадь. Вот только рассмотреть, есть ли рядом с ней всадник или нет, теперь было невозможно — одно из упавших деревьев надёжно скрыло от глаз всё, за исключением мумифицированного крупа животного.

— Нашли… Нашли, Ваше Величество!

Вернувшиеся стражники подарили Лериону надежду, что он рано отчаялся. Вот только, как выяснилось буквально через пару минут, нашли стражники не принцессу, а Ганса. Верный секретарь сидел, прислонившись к дереву, запрокинув голову и сжимая кровоточащий бок, насквозь проткнутый острой палкой толщиной с руку. А чуть в стороне валялось седло, лучше иных слов, объяснявшее, что ему попросту повезло быть скинутым конём.

— Прости… те, Ваш — кха-ха... Ваше Величество, — секретарь виновато улыбнулся бескровными губами. — Простите…

Он устало прикрыл глаза, и Лерион вздохнул.

— Мишель, ты можешь ему помочь?

— Раз он до сих пор жив, вероятно Арион благоволит ему, — Виарно криво улыбнулся, осознавая, как звучит эта фраза в свете недавнего разговора. — Помогу.

Король с сестрой отошли в сторону, чтобы не мешать магу. Но стражники остались, подчиняясь приказу, на случай если магистру понадобится помощь.

— Не кори себя, брат.

Лерион вскинул голову, гневно глядя на сестру, но та осталась невозмутимо холодна.

— Ты ведь в самом деле не мог предположить, что случится подобное… Никто не мог. Лучше подумай о том, что ты нужнее Астерии. А Мия… Видит Ортан, я сделала всё, чтобы уберечь её от подобной судьбы.

Это были жестокие слова, но… Король не мог не признать, что и в этот раз она оказалась права.

Эпилог

Мы шли не просто долго — бесконечно долго. Щенки устали пару раз, а я, чем дальше, тем сильнее задавалась вопросом, как они с волчицей вообще оказались так далеко от своей стаи.

Я совершенно не следила за дорогой и, кажется, слишком долго собиралась с мыслями.

Когда вопрос оформился, и я подняла голову, то поняла, что мы уже пришли.

Полянка не отличалась от предыдущих… Если не считать двух десятков волков, которые с подозрением смотрели на меня.

Умаявшихся щенков увела старая волчица, но Быстрая, как звали «мою» волчицу, осталась возле меня. И можно сказать с вызовом встретила направленное неудовольствие своей стаи.

— Не-зверь! — на меня прищурился седой волчара с порванным ухом. — Зачем привести?

— Детёныш. Защищать.

— Не-зверь! Не-зверь — враг!

«Враг! Враг! Враг!», — эхо или согласие остальных волков?

Передо мной сейчас стояло два десятка матёрых волков, самки которых превосходили в размерах даже Быструю. Что уж говорить обо мне, если я, по меркам зверей, выглядела как подросток — не так уж сильно больше тех же щенков.

И не просто два десятка волков. А волков, изначально настроенных ко мне недружелюбно и готовых защищать свою стаю до последней капли крови. Защищать… От меня?

Я не успела осознать эту мысль.

— Молчать!

Рык вожака дрожью прокатился по поляне, и даже волчата подчинились, перестав тявкать.

Этот волк не был крупнее прочих, но выделялся шрамом на носу и особой… Аурой? Он излучал буквально королевские спокойствие и властность.

— Ты. Кто?

Я чудом не фыркнула — вопрос в точности повторял первые слова Быстрой. Но в то же время это помогло собраться, тем более что ответ я уже знала.

— Мия.

— Пришла. Зачем?

— Учиться.

Я сказала первое, что пришло в голову и, кажется, сумела удивить волков. Лишь седой снова начал что-то бурчать, но на него быстро шикнули свои же.

— Двуликая. Ты. Мы. Нет. Почему?

Этот вопрос поставил в тупик уже меня.

Ведь в самом деле, почему? Хотя я не знала своих родственников по матери — не знаю даже, есть ли они вообще, — я ведь могла попросить помощи у сестры. Обратиться напрямую к Мейсону. Или к учителю фехтования, который тоже оборотень. Или… Да хоть и к отцу…

Отцу. Я нервно сглотнула, понимая, что именно он отчасти та причина.

Я… Боялась его? Не так, как медведя, или той неизвестной опасности, от которой меня уводила Быстрая. Но… Доверия — не было. И возвращаться к нему — не хотелось.

— Хорошо.

Ответ волка выдернул меня из моих мыслей, и я растерянно взглянула на него, возвышавшегося надо мной.

— Ты. Остаться. Можешь, — волк предупреждающе прищурился. — Гость. Не-волк. Не-стая.

— Я поняла.

Я медленно кивнула, всё ещё растерянная от столь неожиданной смены решения. Но волк уже потерял ко мне интерес.

— Уходить!

Вожак коротко рыкнул, привлекая внимание всей стаи, и первым направился прочь с поляны.

— Не бояться, — Быстрая одобрительно мне кивнула. — Будь. Волк!

Слова волчицы, эта своеобразная попытка подбодрить, вызвали улыбку. И я кивнула, благодаря.

В конце концов, пусть меня не приняли в стаю. Пусть я теперь волк, и не имею ни малейшего понятия, как стать человеком… Зато я наконец то стала собой.

Больше не будет послушной куклы на замену сестре.

Будет только Артемия.

Со своей собственной судьбой.

* * *

Родной кабинет казался непривычно маленьким.

Шонель неприязненно побарабанила пальцами по столешнице, отмечая, что дерево рассохлось, а кресло начало неприятно скрипеть.

Поморщившись, женщина тяжко вздохнула. В последнее время у неё было слишком много других забот, и она совершенно запустила собственную вотчину. Стыдно сказать, но стопка бумаг на столе ожидала своей очереди буквально с Праздника Зимы.

Короткий стук в дверь отвлёк жрицу от мыслей. Она села ровнее, прежде чем разрешить войти. И с трудом удержала прежнее равнодушное лицо — вошедший не потрудился снять плащ, и теперь с него капало на пол. Но своё недовольство на пару с брезгливостью, женщина засунула поглубже. Сейчас не время