Более того, он полностью отключил мозг, потому что задуматься — значит замедлиться, а то и вовсе остановиться. Холодный ветер хлестал по коже, как плетью; пот покрывал всё тело, но в движении это было, скорее, защитным слоем от леденящей ночи.

Мир безмолвно наблюдал за тем, как два человека, тяжело дыша, пересекали поля и просеки.

Умар был чуть впереди и не оборачивался. Он сам наверняка сузил зрение до одной точки, к которой стремился.

Усталость постепенно брала своё — Валера всё чаще смотрел по сторонам, обращая внимание на дорожные знаки. В самый разгар ночи он увидел знакомое название. Сразу открылось второе дыхание, и забрезжила надежда.

«Близко, мы уже близко!»

— Стой, погоди! — громко сказал Валера.

Умар резко остановился и стал испуганно озираться. Судя по взгляду, он не сразу понял что к чему.

— Чего? — спросил, держась за бока.

— Мой дом близко. Дальше я поведу.

— Хорошо.

— Не отставай!

Умар злобно ухмыльнулся и сплюнул в сторону. Они устремились дальше.

Валера знал все окрестные деревни в радиусе пяти километров от леса — значит, они на пути к дому. Ночную тишь прорезал крик петуха.

«Почти рассвет. Мы — как загнанные крысы, но на воле. Неужели для мира мы на время потеряны? Неужели план сработал?»

Небо у самого горизонта стало светлеть, облака из бледно-синего перекрашивались в оранжево-индиговый. Предрассветный холод, особенно кусачий, заставил уставшие конечности болезненно заныть.

Валера иногда оборачивался, но на второй раз Умар вполголоса зашипел:

— Даже не думай, что я упаду где-нибудь по пути! Не дождёшься!

Сбоку на фоне бледно-чернильного неба раскинуло свои ветки дерево, около которого Сеня получил сущностьэлектричества. «Я всё-таки никому не сказал, куда отправляюсь, поэтому парень, возможно, весь вечер, а то и ночь пытался со мной связаться, а телефон-то потерян. Как тогда, после «Астории», когда потерялась Алина. После того и я “сбежал”, заставив молодёжь засомневаться во мне. Что они подумают на этот раз?»

Дороги были пусты, в домах всей округи не горел свет. Летом в этот час многие наверняка уже бы бодрствовали, но середина сентября с его холодами вынуждала людей коротать раннее утро в тёплых и уютных постелях. «Кажется, я сам не отказался бы сейчас от тепла и уюта».

В родной лес зашли с южной стороны. Валера был так рад близости к дому, что сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Солнце уже выныривало из-за горизонта, освещая всё вокруг и, наверное, помогая призрачным ищейкам, от которых они убегали с Умаром, но теперь лес принял под своё крыло и ни при каких обстоятельствах не отдаст.

— Ничего себе! — присвистнул араб.

Валера чуть сбавил ход и поравнялся с ним: Умар рассматривал участок леса, который был сожжён дотла.

— Я слышал о том, что тут случилось. И даже фотографии видел, но вживую… это ужасно.

— Я помогаю лесу вылечиться, однако полное заживление произойдёт не скоро. Главное — что произойдёт.

Они пошли вдоль кромки, разделявшей царства жизни и пепла, углублялись в оголённую ветром и холодами чащу.

Наконец, тёмными глазами-окнами их встретил дом Валеры. Он остался таким же, как много дней назад (считай, в другой жизни). Мужчина внимательно оглядел землю вокруг, но никаких следов не было. Туалет стоял на месте, очерченный участок огорода по-прежнему ждал следующей весны.

— Слава Аллаху, это финиш, — облегчённо произнёс Умар. Он позволил себе сказать это нормальным голосом, не боясь быть услышанным.

Валера сдвинул щеколду и вошёл внутрь. Было темно и холодно, печь, которую ещё предстояло опробовать, одиноко стояла в углу, стол и полки на стенах всё так же пустовали, как перед отъездом, но от всего этого так веяло уютом, что Валера целую минуту оглядывал место, которое было его настоящим домом.

— Что ж у тебя стульев нет? — устало спросил Умар.

Валера мигом вернулся в реальность: подбежал к погребу, одним движением открыл и нырнул вниз. Тамошний холод пробрал до костей, но теперь всё нипочём. В течение пяти минут Валера включил свет в подземном убежище и подготовил душевую кабину.

Араб почти задремал, прислонившись к дверному косяку, как Валера потрепал его по плечу:

— Я подготовил одежду — от отца осталась. Пошли, покажу, что к чему.

Валера, в утеплённой камуфляжной форме, спустился по лестнице и прошёл в единственное помещение подвала, в котором горел свет. Там за небольшим столом у стены сидел Умар в отцовской одежде (сердце слегка ёкнуло, но, скорее, в легчайшем приступе ностальгии — отец давно ушёл, точка): голубая рубашка и чёрные брюки. Бороду Умар сбрил в очередном порыве конспирации.

Он смотрел по сторонам, наверняка удивляясь тому, что все стены были — сплошь книжные полки. Руками крепко схватился за не остывшую железную кружку с травяным отваром. Да, не санаторий — но лучше, чем заживо гореть в собственной машине, кого не спроси.

— Это похоже на бомбоубежище, — заметил араб, показывая вокруг, — такие в Америке делали во время Холодной войны.

— Думаю, так и задумывалось, — пожав плечами, ответил Валера. — Отец построил его больше двадцати лет назад с расчётом: что бы ни случилось наверху, это не должно нас затронуть. Запасов еды и воды хватит на двоих на полгода.

— А электричество откуда?

— Бензиновый генератор.

— Зачем тогда печь в доме?

— Подвал для выживания, а я хочу просто жить, — сказал Валера.

— «Просто жить», — повторил Умар. — Ты выжил, я — тоже. Остаётся один вопрос — что задумал Хаким?

«О, нет, вопросов ещё много: что будет делать банда Клеща? Каким образом с ними оказался Седой? Как, в конце концов, добиться того, чтобы они перестали нести смерть и разрушение?..»

— … Любой из Шаджяры может оказаться предателем, — рассуждал Умар, — ни с кем связываться нельзя, а то сразу доложат Хакиму. Эннеи, комитеты — всё одно… Хм, раз уж ты хорошо общаешься с Заславской, то, может, через неё мы выйдем на Главу Эннеи?

— Позвонить Алине?

— Ага. Не знаю, как Хаким сообщит о моей пропаже, но собраний вроде больше не ожидается. Все могут в любой момент разъехаться.

— У меня была карточка с её телефоном, но… кажется, она осталась в пиджаке.

— Вот шайтан…

— Но ведь телефон «Департамента мостов и тоннелей» можно найти в телефонном справочнике?

— Телефонный справочник?! — удивился Умар. — Бумажный? У вас, в России, их всё ещё выпускают?

— Я не знаю… — задумчиво произнёс Валера.

— И вообще, если Заславская придумала такое неофициальное название для своей организации, то о нём вряд ли кто-то знает. Нужны ещё задумки. Только-о-а… — Умар широко зевнул, до хруста в челюсти. — Только давай сначала хорошо выспимся — хочу