Александр даже попросил Мадрата включить генераторы энтропии на флагмане, после чего велел Эркину достать лучом сиссианский корабль. Глаза генерала из круглых стали квадратными, когда вокруг него все приборы в командной рубке сошли с ума.

— А во время действия луча я бы поджаривал ваш корабль, — любезно улыбаясь, сказал Мадрату Морозов, когда связь с сиссианским крейсером восстановилась.

Спустя полчаса рейдеры отбыли по своим делам, а Мадрат пошёл докладывать об увиденном Тракату, а на его лице застыло удивлённое выражение. Тракат и Аскольд поцокали языками. Как настоящие военные, они сразу поняли все выгоды, которые давал рронский двигатель, но сейчас уже ничего не могли сделать. Морозов снова обскакал их и оставил в дураках, хотя и задержался с выходом. Теперь они вынуждены были тащить за собой свору ремонтников, обслуги и заправщиков, что существенно замедляло движение боевой части армии. Тракат и Аскольд не могли вернуть в родное измерение всю свою огромную флотилию, поэтому начали отправлять обратно по паре эскадрилий за раз, чтобы те перевооружились и поставили на корабли новые двигатели.

И пока регулярные войска занимались этим, попутно воюя с рронскими частями, просочившимися в это измерение, манёвренная, не отягощенная обозами Независимая Армия ставила маркеры на планетах. Таким образом, долг рейдеров перед ТНС окупился быстро и сполна. Планеты, которые в нашем измерении были колонизированы очень давно, здесь оставались нетронуты, и все богатства, находящиеся в их недрах, ТНС вместе с рейдерами могло разрабатывать с большой пользой для себя и первопоселенцев.

Торговцы и изыскатели ринулись вслед за войсками, чтобы успеть начать колонизацию и урвать кусочек от большого пирога. Началось гигантское переселение. К удивлению новоявленных пионеров, не все планеты оказались доступны — например, Земля-два. Ни один корабль переселенцев не смог не то что сесть на аналог прародительницы человечества, но и даже приблизиться к Солнечной системе. Пожимая плечами, капитаны транспортов разворачивали корабли и шли к другим планетам: места для поселенцев — завались!

Но не обошлось и без трагедии: рроны неожиданно напали на планетную систему, которую лишь недавно начали колонизировать конфедераты. Флот, хотя и не вовремя, но заметил неладное, и корабли рронов недалеко ушли от захваченной системы. В результате погибло несколько тысяч переселенцев, потому что пришлось стереть с лица планеты всё живое.

После этой трагедии был образован Комитет по делам колонизации, который планировал заселение и распределял планеты, выделял вооружённый эскорт для караванов переселенцев. Итогом работы Комитета явилось благополучное заселение многих сотен планет.

Однако следующее нападение ни военные, ни гражданские силы не зафиксировали. Правительство системы Кассина — свежезаселённой колонии в шестом измерении — по-прежнему отчитывалось об успехах, связывалось с грузоперевозчиками и военными, но… на планете всё население за несколько дней превратилось в рронов. Искушённые в войнах и снабжённые невиданной способностью пленять врагов, рроны умели, как никто другой, засылать шпионов и захватывать вражескую территорию практически без единого выстрела.

С Кассина во все стороны разлетелись мелкие корабли, в которых пилотами были рроны. Несколько военных патрулей, заглянувших для ремонта и дозаправки на Кассин, были обращены и тут же отправлены к военным базам. Спустя две недели узловые пункты флота оказались под контролем рронов. Прибывающие патрули, поисковые и охранные эскадры стыковались со складскими станциями, опускались на планеты и… переставали существовать как боевые единицы единой армии. Зато у рронов войска ежедневно пополнялись…

Ни один сигнал бедствия не достиг ни людей, ни сиссиан. Зараза распространялась во все стороны с невиданной быстротой. Что самое удивительное — ни военные штабы, ни службы безопасности так и не узнали о катастрофе — обращённые по-прежнему докладывали об очередных разгромах встреченных рронских кораблей. А когда Комитет по делам колонизации узнал, практически случайно, что в шестом измерении творится что-то странное, было уже поздно. К тому времени все до единой заселённые системы перешли под контроль рронов! Миллионы переселенцев пополнили ряды вражеской армии! Тысячи и тысячи космонавтов и десантников, вчера ещё яростно сражавшиеся с рронами, сегодня стали врагами!

Через переходы из шестого измерения полезли рронские крейсера и суда, ещё вчера бывшие союзными. И на каждом из них находился переносчик рронской заразы!

Штаб объединённой армии объявил жесточайший из всех известных доселе приказ: уничтожать любой корабль, появляющийся из шестого измерения, — будь то крейсер или крошечный катер! Сердца людей обливались кровью, когда беглецы просили помощи и пытались доказать, что они по-прежнему остались людьми! Или сиссианами, тиранцами, инсектоидами… Но определить это военные не могли, а потому корабли горели. И планеты, ещё вчера считавшиеся своими, — тоже. И враг теперь был вооружён не хуже!

Началась жесточайшая зачистка не только планетных систем, а ещё и внутренняя. И в войсках, и в колониях ввели тотальные доносы друг на друга — подразумевалось, что так легче было выявить врага. Немало офицеров и рядовых погибло в результате ложных доносов, из-за чего началось повальное бегство из флота. Дезертиров уничтожали безжалостно — и согласно законам военного времени, и как потенциальных рронов.

Независимая Армия Морозова, к счастью, не соприкасалась с шестым измерением. Но даже их, известных всем обитаемым галактикам, не раз и не два пытались спалить заслоны, встречавшие любые прибывающие суда. В последний раз Независимой Армии чуть не пришлось вступить в бой, хотя дело происходило совсем не у критических переходов из шестого измерения — всеобщая истерия достигла размеров стихийного бедствия.

Вскоре учёным удалось создать прибор, обнаруживающий присутствие «рронского подавителя». Экранами, рамками, наручными определителями были оборудованы все военные и торговые суда, каждая колония, каждая орбитальная складская станция. Даже на удалённых постах, служащих в роли маяков, были установлены эти приборы. И только после этого прекратились случаи успешного проникновения врага во внутренние порядки военных частей и гражданских объектов.

В начале боевых действий война с рронами представлялась обывателям, да и не только им, чем-то вроде захватывающей интерактивной игры. Но после трагедии шестого измерения, превратившегося в пепел, и гибели миллионов разумных существ всех рас, общая беда объединила большие и малые государства. Люди и сиссиане[1]сталкивались с цивилизациями, стоящими на различных ступенях развития, и вовлекали их после тщательной проверки в общий союз против рронов. Таким образом, организовался мощный блок, конгломерат из рас, разных по физиологии, мышлению, внешнему виду, устремлениям, но спаянных единой целью: освободить миры от рронов, этой поистине вселенской заразы.

Впрочем, эволюция — дама коварная, и впоследствии этот союз развалился, как в своё время и все большие и мощные государства, его предшественники. Если бы существовал некий наблюдатель, взиравший со стороны на развитие событий по вселенской шкале быстротечности, то он мог бы сравнить эволюцию этого огромного союза с развитием амёбы, которая растёт до определённого предела, а потом начинает делиться, чтобы продолжить жизнь своего вида.