Микроэра была веком без забот.

Ничто не могло угрожать этому новому миру, ничто, кроме…

Ужасная мысль омрачила мысли Прародителя и его душу, когда он понял, что должен сделать; и сделать это надо немедленно. Откладывать нельзя. Он подошел к одному из стеллажей и взял сто герметично запаянных пробирок.

В них хранились клетки эмбрионов его современников – клетки эмбрионов макролюдей.

Прародитель взял эти пробирки и бросил их в лазерную печь для уничтожения отходов. Затем вернулся на склад-холодильник, несколько раз прошелся взад и вперед вдоль рядов стеллажей, тщательно осматривая каждый уголок. Только когда он полностью удостоверился, что ни одной пробирки с макролюдьми не осталось, он вернулся к лазерной печи. Когда он нажал кнопку, его охватило чувство глубокого покоя.

Луч лазера имел температуру в десятки тысяч градусов. В его ослепительном свете пробирки и эмбрионы, в них находившиеся, испарились в мгновение ока.

Он находился прямо перед ним, но Капитан все же едва разглядел эту полупрозрачную кристаллическую структуру. В черной пустоте пространства он парил, скрываясь во мраке, похожий на осколок стекла, утонувший в тумане. Только небольшое искажение света звезд, вызванное его прохождением, позволило Капитану установить его местонахождение. Вскоре он снова пропал, исчез в пространстве среди звезд.

Внезапно Солнце деформировалось, его далекий, вечный свет искривлялся и мигал у него перед глазами. Это испугало Капитана, но он сохранял свое легендарное «азиатское спокойствие». В отличие от десятка солдат, парящих рядом с ним, ему удалось не ахнуть от потрясения. Капитан сразу понял: кристалл пролетел всего в тридцати футах от него, он заслонил Солнце, сияющее на расстоянии шестидесяти миллионов миль от них. В следующие три столетия эта странная картина часто возникала в его памяти, и он гадал, не была ли она дурным предзнаменованием судьбы человечества.

Будучи офицером самого высокого ранга Вооруженных сил обороны Земли при ООН, Капитан командовал межпланетным отрядом этих сил. Это было крохотное подразделение, но обеспеченное самым мощным ядерным оружием, когда-либо изобретенным человечеством. Его врагами были безжизненные скалы, несущиеся в космосе: астероиды и метеориты, которые система раннего оповещения занесла в список небесных тел, угрожающих Земле. Задачей сил обороны Земли было отклонять или уничтожать такие объекты.

Они служили в космическом патруле больше двух десятилетий, и все же никогда не имели случая применить свои бомбы. Все скалы, достаточно крупные, чтобы оправдать их использование, казалось, обходили Землю стороной, будто нарочно не давая им случая прославиться.

Однако теперь луч радара обнаружил этот кристалл на расстоянии двух астрономических единиц. Траектория кристалла была столь же изменчивой, сколь и абсолютно неестественной, и выводила его прямо к Земле.

Капитан и его команда осторожно приближались, бустеры их скафандров чертили сложную паутину следов вокруг странного объекта. Когда они подлетели на расстояние тридцать футов, внутри кристалла вспыхнул туманный свет, ясно выявивший очертания призмы длиной примерно десять футов. Когда космические патрульные подлетели еще ближе, они различили сложные переплетения кристаллических труб его двигательной системы. Теперь Капитан парил прямо перед ним. Протянув к кристаллу руку в перчатке, он осуществил первый контакт человечества с внеземным разумом.

Когда он протянул руку, кристалл снова стал прозрачным. Ярко окрашенное изображение теперь ожило внутри него. Это была девушка-манга, почти девочка, с огромными вращающимися глазами и длинными волосами, ниспадающими до самых ступней. Она была одета в красивую струящуюся юбку и, казалось, мечтательно плыла в невидимой воде.

– Предупреждение! Опасность! Предупреждение! Пожиратель приближается! – сейчас же закричала она, явно охваченная паникой. Ее большие глаза смотрели на Капитана, тонкая ручка указывала куда-то в противоположную от Солнца сторону с ощутимой тревогой. Невозможно было усомниться, что невидимый враг преследует ее по пятам.

– Откуда вы прилетели? – спросил Капитан внешне невозмутимо.

– С Эпсилон Эридана, как вы его называете, по-видимому, и по вашему времени я путешествую уже шестьдесят тысяч лет, – ответила она и тут же опять закричала: – Пожиратель приближается! Пожиратель приближается!

Капитан продолжал свои расспросы:

– Вы живая?

– Конечно, нет. Я всего лишь послание, – прозвучало в ответ.

Но эта передышка была короткой.

– Пожиратель приближается! Пожиратель приближается!

– Каким образом вы умеете говорить по-английски? – продолжал Капитан.

Девушка снова ответила без колебаний.

– Я научилась по дороге сюда, – ответила она и тут же продолжала: – Пожиратель приближается! Пожиратель приближается!

– И то, что у вас такая внешность?.. – Капитан не закончил свой вопрос.

– Я увидела ее по пути сюда, – сказала она и продолжала кричать с еще большей настойчивостью: – Пожиратель приближается! Пожиратель приближается! О, несомненно, Пожиратель должен вас приводить в ужас!

– Что такое Пожиратель? – спросил наконец Капитан.

– Внешне он похож на гигантскую автомобильную шину. Гм, да, такая аналогия будет вам понятна, – начала объяснять девушка с Эридана.

– Вы очень хорошо осведомлены о том, как работают вещи в нашем мире, – перебил ее Капитан, поднимая брови за щитком шлема.

– Я узнала обо всем по дороге сюда, – ответила девушка, а потом опять закричала: – Пожиратель приближается! – Прокричав эти слова, она мгновенно переместилась к одному концу кристалла. Там, где она находилась секунду назад, появилось изображение «шины», и оно действительно очень напоминало шину, хотя его поверхность сияла фосфоресцирующим светом.

– Какой он величины? – спросил один из офицеров.

– Его общий диаметр равен тридцать одной тысяче миль. Тело «шины» имеет в ширину шесть тысяч миль, а диаметр отверстия посередине – девятнадцать тысяч миль.

Наступила долгая пауза, потом кто-то задал вопрос, который теперь был на уме у всех:

– Вы имеете в виду наши мили?

Девушка сразу же спокойно ответила:

– Конечно. Он такой большой, что способен окружить целую планету, точно так же, как одна из ваших шин может окружить футбольный мяч. Когда он окружает планету, то начинает грабить природные ресурсы планеты, а потом выплевывает остатки, как косточку вишни, когда она съедена.

Опять все замолчали, потом офицер заговорил дрожащим от тревоги голосом:

– Но мы все еще не совсем понимаем, что такое Пожиратель.

Девушка в кристалле без колебаний поделилась с ними новыми сведениями: