Гостиная. Чисто.

Библиотека, комната Джули. Чисто.

Все чисто. В квартире никого не было.

Мне нужно спрятать любые упоминания о Джули.

Я оглядела квартиру. Слишком много вещей. Я могла бы выбросить фотографии, но ее следы были повсюду. Одежда, плюшевый мишка с вампирскими зубами, наполовину выкрашенная в черный цвет спальня с большой табличкой на двери «НЕ ВХОДИТЬ»… Рано или поздно Эрра доберется до моего дома и найдет то, что я упустила. Она будет искать Джули, и если найдет ее, то убьет мою малышку, и сделает это медленно, чтобы помучить меня этим.

Думай. Думай, думай, думай…

Я схватила ножницы, прошла к шкафу Джули и вытащила ее любимое готическое платье. Два надреза, и у меня было два куска черной ленты. Взяв клей из ящика стола, я закрепила черные полоски на уголках двух фоторамок.

Траурные фотографии. Именно так поступил Ворон, когда умерла Ларисса. Она была оборотнем-крысой и путешествовала с нами некоторое время, а когда она умерла, он закрепил черную ленту на ее фото. У меня был ребенок, но она умерла, и теперь я держала ее траурные фотографии на виду.

Я выдвинула ящик с бумагами, взяла папку со школьными заданиями Джули и столкнула книги с дровяной печи. Немного керосина, немного мятой бумаги, и через две минуты школьные конспекты Джули вспыхнули ярким пламенем.

Хорошо. Номер телефона школы я знаю по памяти. Он нигде не записан. И если Эрра поверит, что Джули мертва, она не станет ее искать. Я схватила телефон и набрала номер школы. Через десять секунд меня соединили со службой безопасности, я дала им подробные инструкции: Джули не должна покидать территорию школы. Она не должна контактировать со мной, пока я сама не свяжусь с ней.

Закончив разговор, я набрала номер Ордена и повесила трубку. Теперь даже если Эрра знает, как пользоваться повторным набором, это не приведет ее к Джули.

Бумаги сгорели дотла. Я сидела на полу и смотрела на огонь.

Я ее опередила. Даже если она сейчас вломится, Джули сможет быть в безопасности.

Грендель подошел ко мне и тихо заскулил.

— Дай мне минутку, — сказала я ему.

Вся моя жизнь была построена на том, чтобы избежать этого момента. Мои родственники нашли меня. Даже если я убью ее, что было огромным «если», это точно не останется незамеченным.

Мне следует сбежать. Я должна была прямо сейчас схватить свое барахло и рвануть в глушь, где она не смогла бы меня отследить. Я знала места, где можно спрятаться. Много лет назад мы с Вороном спланировали несколько таких маршрутов побега.

А как же Джули? Она будет в безопасности в школе, но она не поймет меня. Она подумает, что я ее бросила. О том, чтобы взять ее с собой, не может быть и речи. Джули — это не я. Я могла бы взять нож, затеряться в лесу и выйти на другую сторону через несколько недель, похудевшей, но не слишком изможденной. Джули же не сможет с этим справиться. Самым ответственным было бы оставить ее там, где она была сейчас.

Но она убежит и будет искать меня. Она убежит в одно мгновение.

Чтобы удержать ее там, все, что я могу сделать, это послать сообщение в школу и сказать им, что я вынуждена уехать, а она должна остаться и довериться им.

Не существует правильных вариантов. Когда ты заботишься о людях, то привязываешься к ним.

Предположим, я все-таки сбегу, и Эрра потеряет мой след. Тогда ее следующей целью станет Стая. Она уничтожит оборотней. И, когда она закончит с ними, у нее будет весь город, чтобы развлекаться. Если она действительно совершала то, чем прославилась, Атланта превратится в зону инфицированных трупов.

Эрра была создана из моих детских кошмаров. Впервые с тех пор, как я повзрослела, я хотела, чтобы мой отец оказался жив, словно ребенок, который хочет, чтобы его родитель вошел в темную спальню и включил свет. Вот только Ворон был мертв. К тому же, я знаю, каким был бы его ответ: «Беги. Беги так быстро и так далеко, как только ты можешь.» Сейчас у меня еще была эта возможность, прежде чем она найдет меня. Но как только я упущу ее, мой путь к спасению исчезнет навсегда. И шоу будет окончено.

Я подняла Погибель с пола и провела пальцами по лезвию, чувствуя, как магия покусывает мою кожу. Меня охватила сильная потребность сбежать. Стены сомкнулись, как будто моя квартира уменьшалась.

Это не похоже на меня. Я не паникую. Мне нужно собраться и быть стойкой.

Я закрыла глаза и отпустила все это. Я представила себе худший из возможных сценариев. Джули погибла, ее маленькое личико в крови. Кэрран мертв, его тело разломано, серые глаза смотрят в никуда, все золото исчезло. Джим, Андреа, Рафаэль, Дерек мертвы, их тела разорваны на части.

Мои руки стали ледяными. Мой пульс участился. Мое сердцебиение стучало в ушах слишком громко.

Атланта мертва. Трупы на улицах. Стервятники, которые кружат, но не садятся, потому что трупы слишком ядовиты.

Я пропустила эти мысли через себя. Было больно даже представить это. На моем лице выступил пот.

Прошло долгое мгновение.

Постепенно мое сердцебиение замедлилось. Я глубоко вдохнула и выдохнула. Снова и снова. Усталость накатила на меня медленной волной. Пудель лизнул мою руку.

Я обманула свой разум, заставляя думать, что худшее уже случилось, и пережила это. Все были живы. И у меня все еще был шанс защитить их.

Мое дыхание выровнялось. Паника и страх отпустили меня. Страх истощает ресурсы. Можно бояться лишь до тех пор, пока тело не отключит его в целях самозащиты. А я была перегружена. Наступило спокойствие. Мой разум заработал медленно, как ржавые часы.

— Я достаточно повеселилась. Завела друзей, удочерила ребенка, влюбилась. Настало время платить по счетам.

Грендель склонил голову набок.

— Кроме того, эта сука убила Мэриголд. Мы должны разделаться с ней. Ты в игре?

Пудель повернулся, побежал на кухню и принес мне свою тарелку с едой.

— А что случилось с твоим альтруизмом? Хорошо. Я заплачу тебе мясом, если ты поможешь мне убить ее.

Собака залаяла.

— Мы заключили сделку. Ну, давай посмотрим, что нам удастся раздобыть. — Усмехнувшись, я оттолкнулась от пола. Все болело. Я была истощена. Слово силы и схватка дорого мне обошлись, не говоря уже о ране. Ощущение, что я тащу за собой стальные цепи.

Мои невидимые цепи добрались со мной до кухни. Я открыла холодильник, выбросила голову нежити в мусорное ведро и попыталась найти что-нибудь поесть.

В квартиру постучали.

Я отвела Гренделя в ванную и открыла дверь.

Эрра стояла на лестничной площадке, закутанная в меховой плащ, ее лицо было скрыто капюшоном. Мой рост был пять футов и семь дюймов. Она была выше меня по меньшей мере на десять дюймов.

Ее бы убило, подождать хотя бы пару часов и дать мне немного отдышаться?