И это не в порыве страсти, не в прелюдии к сексу, не от радости в связи с особым приятным событием. Гюль лежала на подушках в полуметре, с трудом выдавливая непривычные для себя слова, а ее напитанная легкой магией аура переливалась, как северное сияние. Артем посмотрел туда и задохнулся. Столько любви, тепла и нежности он не видел никогда. И ни капли фальши.

– Смотри в перископ. Зафиксируй положение судового корпуса в сознании. Теперь отстранись и закрой глаза. Держишь? Отлично. Теперь проверяй, что внутри. Снаряды, ящики с накопителями, один сверхмощный заряд. Нет? Только одиночные банки. Правильно.

– Господин полковник! Никогда не думала, что смогу удержать и распотрошить объект с расстояния два километра.

– Немного тренировки, и увеличите дистанцию до трех километров, а потом начнете улавливать корабли раньше, чем они станут видны в перископ.

В служебной обстановке они предпочли называть друг друга по званию. Да и в неслужебной тоже. Что было – то было. В одну реку дважды не войти. Но, увидев фамилию Алисы в числе боевых магов, которых предстоит натаскивать для службы на трех вновь вводимых в строй дизельных субмаринах, Артем почему-то обрадовался. Потом опечалился. Невозможно забыть ужас своего состояния в затопленной субмарине. Он совершенно не в восторге, что женщина, когда-то бывшая близким другом, и не только, имеет шанс оказаться в похожей ситуации. Но и на поле боя среди генераторов молний тоже не очень хорошо. Короче, пусть Род решает, сколько нам жить, где и когда умирать.

Заканчивается март. В течение трех-четырех суток прояснится, началась ли погрузка десанта в турецкие корабли. Двенадцать черноморских подлодок должны максимально затруднить им высадку на русский берег.

Русская дипломатия, о которой Артем отзывался столь нелестно, бомбит Стамбул угрозами, что выход конвоев с войсками на борту в северную часть Черного моря приравнивается к объявлению войны. Турки огрызаются. Аналитики Генштаба считают, что у османов появился неизвестный ранее козырь в рукаве.

Апрель начался в тревожном ожидании, но без войны. Затем разведка переслала в Бахчисарайский штаб крайне неприятные фотографии.

– Что это?

– Полагаем, противолодочное вооружение, господин полковник.

Артем, привыкший уже к новому званию, увеличил фото на мониторе.

– Бочонки, которые османы используют в качестве гильз для артиллерийских снарядов, примерно на пятьдесят литров. Эти человеку по пояс, литров двести. Глубинные бомбы?

– Очевидно, господин полковник. Они формируют шесть отрядов. В каждом два сухогруза, наполненных такими бочками, и два-три фрегата с приличным артиллерийским и торпедным вооружением. С таким сопровождением пойдет по два десятка транспортов. Плюс два отряда в составе крейсера и фрегатов, с ними тоже охотник за подлодками, более скоростной. Это – для противодействия нашему надводному флоту. Десять боевых кораблей в бухте Золотой Рог – резерв флота. Там же кучкуются транспорты. На первом этапе войны врагом ставится задача подавить наш флот и захватить плацдармы. Потом перевезут остальную армию вторжения. Итого порядка четырехсот тысяч в составе наземных сил.

– Всего-то? Подполковник, уточните данные. Заставьте авиацию летать чаще. У нас развернуто на юге практически столько же. Османы не могут не понимать, что неизбежно понесут потери в море и при высадке. Что за туз у них припрятан?

– Не могу знать, господин полковник. Каких-либо необычных средств войны или магических средств у них не обнаружено.

– Давно общались с армянскими и еврейскими представителями?

– Вчера в 20.00. И те, и другие уверяют, что готовы к восстанию.

– Но?

– Но я им не верю. Они возьмутся за оружие, только когда увидят наши бесспорные успехи.

Хороши союзнички. Впрочем, другие бывают редко.

Артем вышел на террасу. Бывший ханский дворец превратился в военный лагерь. Небо постоянно барражирует хотя бы один самолет. Город и штаб взяли под защиту полсотни зенитных орудий. У османов есть дирижабли, неплохо показавшие себя в Мировой войне в верхнем мире. При наличии боеголовок в пятьдесят тонн ТНТ даже один успешный налет может дорого обойтись. Поэтому зенитки везде – вокруг Севастополя и Балаклавы, Феодосии, Керчи, Новороссийска.

Европейские «друзья», скажем мягко, не поспешили на помощь. Полония ограничилась бригадой добровольцев из религиозных фанатиков, желающих крови мусульман, наложивших лапу на земли вокруг Гроба Господня. Как и любые неадекватные люди, они принесли больше неудобств, чем пользы. Пруссия выделила около трех тысяч единиц боевой и транспортной техники. Свеи объективно заняты наведением порядка внутри своей страны, в результате чего значительная часть мутантов собралась в Новый Свет. Кавказская Ффедерация приступила к мобилизации, официально заявив о запрете на движение любых войск по своей территории. То есть объявила вооруженный нейтралитет, объективно полезный русским.

Понимая, что война на носу, Артем однажды приказал себе больше не переживать. Если у врага есть в загашнике неприятный сюрприз, о нем станет известно в первые дни сражений. Не стоит гробить нервную систему заранее, даже если здоровье подкреплено магией. Посвящая положенное количество времени организационным вопросам, он не менее двух часов в день медитировал, а вечера обязательно посвящал семье.

В один из таких апрельских вечеров, возвращаясь со службы, в жилых покоях дворца наткнулся на Олега-Леопарда, которому доверил командование бодигардами, охраняющими Милославских, а заодно и татарскую тещу с ее сузившимся до четырех человек окружением.

– Босс, вас можно на минуту?

– Конечно. Что стряслось?

– Ничего. Хотел вас спросить о сестре Эрике. Она тоже из княжеской семьи?

– Да.

– Имеет магическую силу?

– Как и вся наша ветвь. К чему ты клонишь?

– Не знаю, как и сказать. Она – необыкновенная женщина.

– Ты с дуба рухнул? Она лет на пятнадцать тебя старше. Ну да, ворожея, может выглядеть намного моложе. Ты же совсем другим сортом баб пробавлялся.

Олег ступал рядом с начальником по коридору, совершенно не по-уставному склонив голову.

– Вы слово правильное нашли – пробавлялся. А это… иначе. Только как мне подойти к ней – к графине и магу?

– Элементарно. Строевым шагом. Пошлет на хрен – поворот кру-угом и шагом марш в обратном направлении. Но совсем не обязательно.

– Вы думаете?

– С женщинами, капитан Грабко, никогда ни в чем нельзя быть уверенным. Моя мать, имевшая на престол не меньше прав, чем Всеслав, вышла замуж по любви за самого простого человека, ни разу не мага, моего отца. И вполне была счастлива с ним, пока не умерла. Кстати, ты третьего дня на Эрику пялился, я уж думал – на нее муха села. А у сестры аура колыхнулась. Не скажу, что она от тебя тает, но шанс, отличный от нуля, есть. Я старый солдат, донна Роза, и не знаю слов любви…